チリのアタカマ砂漠は世界で最も乾燥した砂漠の一つだが、2011年に数十個のクジラの化石がそこで発見された。 600万年から900万年前の間に、何らかの理由で所定の場所に密集し、単に死んだだけでなく、40頭以上の動物がいたことがすぐに判明した。
この遺跡はセロ バジェーナ(クジラの丘) と名付けられ、中新世にこの地域で何が起こったのかを科学的に調査する上で非常に重要であると考えられています。
墓地に関する諸説
アタカマのクジラ墓地は、これらの哺乳類が最も集中している場所の発見です。しかし、これらの化石の大部分が完全で完璧な状態であることを考慮しても、これらの化石を研究するのは簡単ではありません。
これらの大型海洋動物の死の原因について最終的な結論に達する際の最大の困難の 1 つは、研究者が彼らがどのように生きていたのか、あるいは今も生きているのかについての情報がほとんどないことです。
これまでに行われた最も確実な研究でも、多くの合併症が見つかっています。たとえば、クジラが深海の中で何をしているかを知ることはほとんど不可能です。
さらに、科学がこれらの動物を研究する機会がある場合、通常は数日間腐敗の過程にある死骸に基づいているため、分析が妨げられ、科学者が誤った結論に達する可能性さえあります。
セロ・バジェーナの場合、数百万年前にクジラが浅瀬に泳いでそこで死ぬ大量座礁が起きた可能性があると研究者も推定している。当時、アタカマ砂漠は今日ほど海から遠くありませんでした。
化石が発見されて以来、この化石を研究してきたスミソニアン博物館の研究者ニコラス・ピエンソン氏は、この地域には何らかの理由で太平洋から隔離されたラグーンのようなものがあった可能性があると指摘している。そのため、クジラは水が干上がったり、大きな土砂崩れによって死んでしまいました。
突然死
しかし、最も確実な研究結果の 1 つは、これらのクジラの大量死は海上での突然死によって起こったことを示唆しています。実際、これはニコラス・ピエンソンの分析における賭けの 1 つでもあります。
数百万年前のこのような災害の原因は、一般的な海洋藻類にあると考えられます。この一連の研究によると、600万年から900万年前の間に、これらの生物がこの地域で大量に発生し、致死性の神経毒を生成したという。この有毒化合物が動物に吸入または摂取されると、臓器不全を引き起こし、急速な死に至る可能性があります。
科学者にとって、藻類の誇張された増殖はアンデス山脈からの鉄分豊富な流出によって引き起こされたと考えられています。
この発見に関する主な研究の著者でもあるピエンソン氏によると、前述の出来事の可能性を示唆する手がかりは、 のほとんどがお腹を下にしていることだという。
研究者によると、今日私たちが知っているザトウクジラやシロナガスクジラと同じように、これらのにも巨大な喉の袋があったそうです。そして、彼らが死んで腐敗し始めると、この袋にはガスが充満し、彼らは仰向けに寝かされました。そして、まさにこの位置こそが、セロ・バレナクジラが公海上で死んだことを示しているのです。
しかし、化石のレベルは異なるため、科学者らは、この死は数千年間に起きた4つの別々ではあるが同様の出来事で起きたと考えている。
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