英国のサルフォード大学の科学者らが先週木曜日（25日）に発表した研究結果は、1970年代に探検隊によって収集された巨大ウォンバット種の頭蓋骨の一部と骨格を研究した結果、有袋類の新たな科の存在を明らかにした。南オーストラリア州の難波地域にあります。
世界の他の地域ではあまり知られていませんが、 ウォンバットはカピバラに似たずんぐりとした毛皮で覆われた小さな動物です。カンガルーと同様に有袋類で、巣穴を掘って一生を過ごすため、袋は後ろ向きになっています。大きさは1メートル、体重は20キロから35キロです。
巨大ウォンバット？
今回分析されたこの生物はウォンバットに似ているが、体重は143～171キログラムと推定されており、これは現代の近縁種の体重の5倍に相当する。
これらの骨が発見されたとき、研究チームはこの動物を「ムクピルナ」と名付けました。これは、先住民のディエリとマリャンガパの方言で「大きな骨」を意味する言葉です。サルフォード出身の科学者ロビン・ベック氏によると、ムクピルナの骨は古代漸新世、つまり3600万年前から2300万年前の地質時代に遡るもので、「当時オーストラリアで最大の動物の一つ」だったとされる。
ディガーになることは進化だった
この新しい発見は、10年前、ネイチャー誌の著者の一人である古生物学者のジュリアン・ルイズがニューヨークのアメリカ自然史博物館でいくつかの引き出しを整理していたとき、ある意味で偶然に起こりました。彼はその種に興味を持ちました。
その後、ルイ氏は、ウォンバットやコアラを含む現在のボンバティ目の家族の中で、ムクピルナをミッシングリンクとして位置付ける作業を開始した。しかし、歯の形状は有袋類の特徴に合致しませんでした。
ベック氏によると、「この化石には一生生え続けた歯がなかったので、おそらく草を食べていなかったのだろう」とのこと。同氏は「約2300万年前、環境が変化してオーストラリアの熱帯雨林に似たものになった」と説明した。
しかし、一部のウォンバット類は、ムクピルナの時代にははるかに柔らかく柔らかかった今日のオーストラリアの草の乾燥と硬さに適応するために、爪と前歯を備えた食料を掘削する動物に進化しました。これにより彼らの生存が保証されました。