ニューヨークのアメリカ自然史博物館のアメリカ人の古生物学者で分子遺伝学者のマーク・ノレルがモンゴルのゴビ砂漠で発見した巣は、15年間にわたって未解決の疑問を引き起こした。恐竜の卵は常に硬い殻を持っていたのか?
7,500万年から7,100万年前に死んだプロトケラトプス（草食の四足歩行恐竜）の化石の赤ちゃんは胎児のような姿勢で薄い膜に包まれていたが、化石化した卵の殻の破片に似たものは何も発見されなかった。ムサウルス（同じく2億年前に生息した草食の四足歩行恐竜）の保存された胚でも同じことが起こりました。化石化した殻のない薄い膜でした。
世界中で数十件の発掘調査が行われ、化石化した恐竜の卵が発見されていますが、それらは恐竜の化石記録の前半までしか遡りません。種によっては卵が多すぎることもありますが、トリケラトプスの卵 (プロトケラトプスと同じグループの恐竜) は 1 つも見つかっていません。
骨はたくさんあるが卵は無い
「過去 20 年間にわたり、私たちは世界中で恐竜の卵を発見しましたが、それらは 3 つのグループにすぎません。同時に、他のグループの恐竜の数千の骨格標本も発見しましたが、その卵はほとんど見つかりませんでした。その理由は次のとおりです。」それは彼らが柔らかい殻を持っていたからであり、私たちはこの研究でそれを証明しました。」ノレルは言った。
古生物学者が思いついたアイデアは現在の自然と相関している。カメ、トカゲ、ヘビと同じように、一部の恐竜の卵も柔らかい殻を持っているが、これは化石化せず、捕食者や気候さえもほとんど防ぐことができない。
ノレルのアイデアを証明するには、より洗練されたアプローチが必要でしたが、それはイェール大学の分子古生物学者ジャスミナ・ウィーマンの研究によって実現されました。彼女は、プロトケラトプスの孵化した幼体の化石を取り囲む膜を調べたところ、卵タンパク質の分解された残骸が含まれていることを発見した。
進化的に関連のある112匹の現存および絶滅した爬虫類と鳥類の卵のデータベースを使用したところ、硬い殻の卵と柔らかい殻の卵では化石化の仕方が異なるタンパク質が含まれていることが証明された。 「プロトケラトプスとムサウロドワの赤ちゃんの化石で見つかったタンパク質は、軟殻卵の化石と一致しました。」
巨大な動物の卵も同様
ノレルの考えを裏付けるもう一つの発見は、南極で発見されたモササウルス（白亜紀末の体長18メートルの海洋捕食動物）の最初の化石卵である。この動物は卵を産むのではなく、形成された個体を産むと常に考えられていました。
この卵は、人々にはそれが何であるかさえ分からなかったため、長い間「ザ・シング」と呼ばれていました。 2018年になって初めて、古生物学者のジュリア・クラークが、チリ国立自然史博物館の同僚のデビッド・ルビラー・ロジャースを訪ねて、この発見物を見せた。クラーク氏はすぐに「ザ・シング」が卵であることを特定しました。巨大（30 cm）ですが、卵であり、柔らかい殻を持っています。
テキサス大学オースティン校の古生物学者であり、 『ネイチャー』誌に掲載された研究の主著者であるルーカス・ルジャンドルにとって、「軟殻の卵はバラバラにならずにこれだけ成長でき、これほど大きな動物が産むことができる」という確証が得られた。 」は、恐竜の進化系統、ひいては鳥などの現生動物の進化系統の理解を決定的に変える可能性がある。
関連項目:
による研究が明らかに