映画『マダガスカル』のキング・ジュリアンのファンなら誰でも、 キツネザルがネズミより少し大きいかわいい小さな霊長類であることを知っています。最小種のマウスキツネザルは、体長 23 ～ 29 cm、体重は最大 60 g で、現生霊長類の中で最も小さい動物です。しかし、インドリスなど、体長64～72cmから体重10kgに達する種もいます。
さて、米国の科学雑誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に先月（29日）掲載された研究では、ゴリラほどの大きさのキツネザルがマダガスカルの森を進み、葉を噛みながら進む様子が記載されている。この研究では、これら巨大なキツネザルのうち少なくとも17頭がアフリカの島を徘徊しており、中には体重約160kgのものもあったことが証明された。
しかし、人間が島に到着すると破壊が起こり、巨大なキツネザルは姿を消しました。この絶滅の理由は謎のままですが、約500年間、標本が生き残っていなかったことが知られています。熱帯環境ではDNAを保存することが難しいため、これらの生活を復元するための手がかりを入手することは困難な作業です。
科学者たちは巨大キツネザルの存在をどのように証明したのでしょうか?
現在、骨格の「亜化石」の形態学的分析と同位体分析に基づいて古代の DNA を読み取る能力の進歩により、近くの洞窟や穴に落ちた可能性のある巨大なキツネザルの生物学と生態の一部を復元することが可能になりました。約1,500年前、マダガスカルの南海岸から。
しかし、研究者が利用できる唯一の要素は、マダガスカルのアンタナナリボ大学に保管されていた顎骨でした。それでも、化石に存在する DNA の痕跡は、ジョージ・ペリーとステファニー・マルシニアク率いるチームにとって、巨大キツネザルの最大の標本の 1 つ、メガラダピス・エドワルシの再構成するのに十分でした。
この生き物のゲノムが完全に解読された後、研究者らはそれを現生キツネザルの5種類を含む他の47種の現生脊椎動物種のゲノムと比較することができた。巨大キツネザルをその近縁種と比較すると、 これらの草食動物との遺伝的類似性を観察することができました。