約6,000年前、羊飼いの一団が北アフリカ、具体的には現在のリビアのサハラ砂漠にあるウアン・ムハギアグにある洞窟に羊を集めて夜を過ごしました。この滞在について知られているすべてのことは、数千年後に考古学者によって発見されたものに基づいています。
このグループはおそらく、果肉は苦いが種子はおいしい、家畜化されていないスイカを食べていたと考えられます。これを示す主な証拠は、現場で見つかった化石化した種子の数個が吐き出されたのではなく、羊飼いが気付かないうちに落ちていたことだ。
過去からの習慣を知る
この特定の場所で食物の残骸を見つけることは、忘れられた残骸や羊飼いが残した残骸を保存する洞窟の乾燥した塩分を含んだ空気のおかげでのみ可能でした。古代のスイカの種子がなぜそれほど特別なのかを理解するために、科学者チームはそのうちの 1 つの DNA、つまり植物から回収された最古の遺伝暗号の DNA を配列しました。
ゲノム解析により、その種子は野生のスイカのものであり、果肉に苦みがある可能性が高いことが明らかになりました。考古学者チームが信じているのは、古代サハラ人は、その果実が今日のような甘くて家畜化されたもの（ Citrullus lanatus ）に進化するずっと前に、スイカの種を消費していたということだ。
彼らにとって、スイカの種などの植物の残骸は、過去の社会の食生活やライフスタイルに関する情報を提供します。種子を使って行われた研究の1つは、高解像度のX線で種子をスキャンすることでした。研究チームはこれらの詳細な画像から種子に亀裂があり、人間の歯で噛まれたことを示唆していることを発見した。
これらの種子の遺伝子研究により、これらの種子は甘味と赤色に関する重要な突然変異を持たないスイカに由来することが明らかになりました。確かに、それは私たちが今日消費している果物とは大きく異なり、苦くて中身が白い果物でした。
おいしい種
これらすべての情報を考慮すると、サハラ人がこれらの種子を噛んだことを認めるのはもっともなことです。しかし、パルプの運命は不確かです。彼らはその不味い物質を廃棄し、家畜の餌にしたり、ある種のシチューを調理したりするために使用することができました。
しかし、これまで考古学者らは果物の果肉の痕跡を発見しておらず、鍋の中に保存されていたか、歯の歯石に閉じ込められていた可能性がある。遺伝子研究ではまた、アフリカの他の場所で発見されたスイカの種子の DNA を相互参照して、その果物がどのようにして今日のものに進化したのかを理解しようとしました。
これまでのところ、食用に使用されていたスイカ植物の多様性が数千年にわたって失われたことを記録することができた研究結果しか得られていない。また、最初の栽培者は、植物種間の交配だけでなく、甘いタイプと苦いタイプの果物を扱っていたようだと推測することもできます。
次のステップは、さまざまな種類のスイカがいつから存在しなくなったかを理解することです。さらに、ウアン・ムハギアグのスイカ果肉の痕跡が発見されるまで、その運命は謎のままだ。
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