太平洋の深海で遠隔操作探査機（ROV）によって発見された小さな黒い卵の塊は、深さ6km以上の海底に虫が存在することを示す最初の具体的な証拠であると、新しい研究が発表した。この事件に関与した東京大学の研究者たちは当初、自分たちが何を扱っているのか全く分かりませんでした。
その日、ROVを操作していた海洋調査員の加納安則氏は興味をそそられ、太平洋北西部の海溝の地下6.2kmに眠っていた暗いカプセルを回収することに決めた。水から上がると、カノさんは黒い球体のほとんどが岩にくっついていて、破れて空になっているのに気づきました。その後、4 つの無傷のサンプルが北海道大学の科学者による詳細な分析のために送られました。
興味深い発見
カプセルの分析を担当した研究者の角井圭一氏と露木葵氏は、それぞれの「繭」が幅約3ミリメートルで、発達中の虫が約3～7匹入っていることを発見した。 「卵のカプセルを開けると、卵黄と思われる乳状の液体が扁形動物とともに観察された」と研究者らは論文に書いている。
この線虫の胚から採取された DNA サンプルは、これらの生物が記載も名前も付けられていない扁形動物種に属し、浅海に存在する 2 つの亜目に最も近縁であることを示しました。 IFLサイエンスとのインタビューで、角井氏はカノさんの卵を受け取ったとき、それがどれほど珍しいものであるか理解していなかった、と語った。
同氏によると、胚は浅海の扁形動物と「区別がつかない」ようだったという。すべての扁形動物は雌雄同体であり、雄と雌の両方の配偶子を生み出すことができます。しかし、科学者らによると、深海ワームが実際どのように存在し、繁殖するのかを示すデータはまだ存在しないという。
扁形動物の分析
太平洋で発見される前に、扁形動物の可能性があることを示す最も「深い」証拠が、深さ 5.2 km 強に沈んだ木片から発見されました。しかし、この生物が扁形動物であることが確認されなかっただけでなく、木材が浅海の種とともに沈んだのか、それとも沈没後に深海に生息する扁形動物が定着したのかも不明でした。
「この研究は、自由生活性の扁形動物の最も深い記録と、深海域でのそれらの初期生活段階に関する最初の情報を提供します。それらは浅海の形態のものと非常によく似ていました」と角井氏と露木氏は結論づけた。問題の卵は、同じ種の少なくとも2人の成虫によって産まれたようだ。
海底から取り出されたとき、胚がさまざまな発育段階にあったことを考えると、繭は一度に産み落とされたのではなく、時間をかけて産み付けられた可能性が高い。これはまた、レアウォーターフラットワームが時間の経過とともにますます深い生息地に定着し、その後新しい種の誕生につながった可能性があることを示しています。
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