米国と英国の大学の研究者らは、野生チンパンジーにハンセン病が存在することを初めて確認し、その動物はヒトと同様の症状を示した。この発見は、今週水曜日 (13 日) に掲載された記事で報告されました。
研究によると、ハンセン病としても知られるこの病気は、アフリカ大陸に生息する、つながりのない2つの野生チンパンジー集団で検出され、1頭はギニアビサウに、もう1頭はコートジボワールに生息していた。これらはアフリカにおける初のヒト以外のハンセン病患者であった。
エクセター大学の科学者キンバリー・ホッキングス氏が率いるチームは、動物の糞便サンプルの遺伝子分析を通じて診断を確認した。材料の中からハンセン病の原因菌であるライ菌が見つかった。
この調査では、各グループで特定された菌株が珍しいだけでなく、異なることも明らかになりました。科学者らは霊長類がどのようにしてこの細菌と接触したのかは分かっていないが、野生下での人間の循環の増加が感染を引き起こしたのではないかとの疑いがある。
写真が発見に役立った
2015年から2019年にかけてギニアビサウのカンタンヘズ国立公園で撮影された画像は、研究者の好奇心を呼び起こした。研究者らは、ヒトのハンセン病の進行例に見られるのと同様の顔面病変、過度の爪の成長、変形した指を有するチンパンジーを示した。
そこから科学者たちはらい菌の存在を特定するために霊長類の糞便サンプルを分析することにしました。コートジボワールのタイ国立公園で、動物を観察し、そのうちの1頭の顔にハンセン病に似た病変に気づいた生物学者からの疑惑が浮上した。
ハンセン病を引き起こすの主な宿主は人間ですが、アカリスやアルマジロからも発見されています。飼育下に置かれていたサルがこの病気に感染した例もあるが、感染した霊長類が野生に放たれたという記録はこれまでに作られていない。
ハンセン病は、鼻や口から排出される飛沫を介して人から人へ感染し、正しく治療されないと失明、永久麻痺、顔面の損傷、指の短縮を引き起こす可能性があります。 2009 年の考古学的発見は、この病気が 4,000 年前にインドで発生したことを示唆しています。