1953 年 11 月 5 日の朝、数十人の記者と写真家が冷たい風をものともせず、ブロンクス動物園にとって歴史的瞬間となるであろう光景を目撃しました。それは、北の大地で初めて誕生することになるカモノハシの赤ちゃんの大公開でした。アメリカ人。少なくとも、 動物園の飼育員たちはそうあってほしいと願っていた。
そこに住んでいたペネロペと呼ばれるメスのカモノハシは、一年を通して、自分が妊娠していて、いつ赤ちゃんが生まれてもおかしくないというあらゆる兆候を示していました。この動物が生息していたトンネルを2時間半かけて掘削した後、作業員らはそこから小さなカモノハシを撤去した。群衆は歓喜に沸いたが、すぐに動物園関係者が問題の人物がペネロペ本人であることを確認し、状況はひっくり返った。
アメリカのカモノハシ
ペネロペの囲いの中で何時間も赤ちゃんを探し続けた結果、研究者らは最終的にカモノハシは米国を騙しており、決して母親にはなれないという結論に達した。取り乱した動物園の広報担当者は現場に到着した記者団に対し、「皆さんに言える。私たちは悲痛な気持ちだ」と語った。
しかし、ペネロペがこのようなことをしたのはこれが最後ではありませんでした。この動物は、他の2頭のカモノハシ、セシル（雄）とベティ・ハットン（雌）とともに1947年4月に原産地のオーストラリアから米国にやって来た。このニュースは全米で見出しとなり、この種の生物が米国を訪問したのはこれがまだ2回目であることを念頭に置いた。
ベティ・ハットンは 1948 年の熱波で亡くなりましたが、ブロンクス動物園は生き残った 2 人の仲間に大きな期待を寄せていました。すべてがうまくいけば、彼らは飼育下で産卵する2番目のカモノハシのつがいとなる。しかし、彼らは新しい家にうまく適応することができませんでした。
誤報
1953 年 7 月、ブロンクス動物園は、ペネロペがいる可能性があるため、カモノハシの来園者は今後受け入れないと発表しました。その後数週間にわたって、この動物の行動は実際に交尾がうまくいき、赤ちゃんが生まれつつあることを示唆していました。彼女はさらに大量の虫を食べ始め、葉を水槽のトンネルに引きずり込み始めました。誰もが彼女が巣を作っているのだと思いました。
しかし、地下で約1週間後にペネロペが再び姿を現したとき、飼育員らはペネロペが卵を産んでおらず、巣を作った形跡がないことに気づいた。結局のところ、最も可能性の高い理論は、彼女は介護者からもっと食べ物を受け取りたかっただけだということです。
予期せぬ失踪
1954 年の春、ペネロペは再びセシルに興味を示したようですが、何も起こりませんでした。その結果、二人は 1957 年までニュースから姿を消しましたが、さらに予想外のことが起こりました。その年の 7 月末、ペネロペは地図から消えました。彼女がどのようにしてタンクから脱出したのかは正確には明らかになっていないが、タンクのメッシュの縁の一部の下にトンネルを潜って入ったと考えられている。
職員らはこの動物を探して動物園の湖や川を捜索したが、無駄だった。 9月17日、ペネロペの捜索は正式に終了し、ペネロペは「行方不明でおそらく死亡した」と推定された。パートナーの失踪により、セシルは時間の経過とともに体重が減り始め、最終的には死亡しました。こうして、北米産カモノハシの物語は悲しい結末を迎えました。
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