先週（24日）ジャーナル・ネイチャーに掲載された科学的研究は、火星の有機物質の起源の理解に新たな光を当てた。火星の隕石の分析により、40億年前に遡る窒素含有分子が明らかになり、火星の生命の存在が明らかになる可能性がある。
この研究は、地球生命科学研究所（Elsi）の小林温子氏や宇宙科学研究所の小池水野氏などの日本人科学者が主導した。研究の対象となったのは、1984年に南極で発見された火星の隕石で、アラン・ヒルズ84001（ALH84001）と名付けられた。
この物体は過去には火星の表面の一部でしたが、約1500万年前に火星の表面に落下した大きな隕石によって宇宙に投げ出され、その後私たちの惑星に落下しました。
岩石の位置を特定したアメリカの科学者は、炭酸塩小球（地下水の特徴）と有機分子の存在に基づいて、その惑星に生命が存在すると主張した。当時の科学界は、証拠に説得力がなく、地球上の物質に汚染されていると考えて、この証拠を拒否した。
隕石の新事実
新たに行われた研究では、研究者らは文字通り新しい視点から隕石を分析した。隕石の表面の窒素を検出し、金属から炭酸塩鉱物まで追跡を続けることができる新しいタイプのX線分光法など、非常に現代的で高精度の分析技術が使用されました。
「私たちの最大の発見は」と小林氏は説明する「薄い炭酸塩層の中に窒素を含む有機分子が閉じ込められているということだ。そして他の研究から、炭酸塩が約40億年前に形成されたことがわかっている。したがって、これらの分子の有機製品はそれほど古いものに違いない。 」
この窒素の検出は、アメリカの専門家が予測したように、火星には当初、酸素がそれほど豊富ではない環境があったことを示しています。現在研究されている窒素化学は、これらの分子が形成されたときに惑星の大気には酸素があまり含まれていなかったことを示しており、これは新しい情報であると小林氏は強調する。
これらの特徴と、赤い惑星がより湿っていたという事実により、火星の始まりは生命体の存在の可能性を含め、現在の地球と似ていたに違いないと彼は考えています。
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