スミソニアン博物館の考古学者らによる新たな研究で、印象的な結果が得られた。研究者らによると、既知の人類最古の祖先の一部の化石化した遺体は、科学者が当初信じていたよりもさらに古い可能性があるという。
化石には、ミセス・プルズという名前の古代アウストラロピテクス・アフリカヌスに属するものも含まれており、数千年にわたって南アフリカの洞窟に埋葬されており、「人類のゆりかご」というあだ名が付けられている。新しい推定によると、こののグループは 340 万年から 370 万年前の間に地球を歩いていた可能性があります。
人類の進化
化石の分析に携わる学者らによると、最近の推定によって作成された新しい年表は、人類の進化に関して科学がこれまでに持っている理解を全体的に再定式化することができるだろう。したがって、私たちの祖先が最初の人類に進化した方法は複数ある可能性があります。
科学界は長い間、ステルクフォンテン洞窟で化石が発見されたアウストラロピテクス・アフリカヌスの年齢は260万年未満であるというコンセンサスを持っていた。長年にわたり、この地下施設は、1947 年に発見されたプレスさんのほぼ完全な頭蓋骨を含む、世界中のどこよりも多くの霊長類の遺体を保管する役割を果たしてきました。
スミソニアン博物館の報告によると、私たちの祖先はすでに二本足で歩き、現代人よりもはるかに背が低かったです。男性の身長は平均約1.38メートル、女性は平均1.15メートルだった。これまで科学者らは、ヒト科のウストラロピテクス・アフリカヌスは、約220万年前にすでに地球上を歩き回っていた人類の直接の祖先であるヒト属に進化するには若すぎると考えていた。
新しい勉強法
南アフリカで発見された化石が予想よりも100万年古いことを特定できたのは、研究者が開発した新しい放射性年代測定技術のおかげでした。修正された年代は、化石の周囲の堆積物を検査して、岩石が宇宙線にさらされたときに生成される希少同位体のレベルを検査することによって得られた。宇宙線は、洞窟に落ちる前に衝突したと考えられる。
この新たな発見は、これらの種がこれまで考えられていたよりもはるかに早く地球上を歩き回っていたことを示唆するだけでなく、彼らが進化の飛躍を遂げ、プルズさんを最初の人類の祖先の一部にするのに必要な時間を提供するものでもある。
この研究はまた、アウストラロピテクス・アフリカヌスが、人類を生み出した種であると長い間考えられてきたアウストラロピテクス・アファレンシスの標本であるルーシーとして知られる霊長類と同時代に生きていたことも示している。最新の年表は、この 2 つの種が相互作用して子孫を残した可能性があることを意味しており、人類がどこから来たのか、どのように出現したのかについてさらに疑問と複雑さをもたらすことになる。