研究者らがアフリカの生態地域で新種の動物を特定

アフリカ大陸には生物多様性が豊富ではないと考える人は間違いです。たとえば、その南東部にはアフリカを世界の宝として祀る種が数多く生息しています。しかし、この地域の森林破壊は動物たちの命を脅かすだけでなく、研究者が動物たちと出会う可能性も脅かします。

SEAMA (英語で南東アフリカ山脈群島) として知られる特定の地域では、地球上の他の場所には存在しない少なくとも 217 の固有種が見つかっていると考えられています。これは両生類、爬虫類、哺乳類、カニ、蝶のグループで特に顕著でしたが、合計 127 種に相当する植物の間でも顕著でした。

いくつかの固有種の避難所

詳細を深く掘り下げると、この地域がいかに豊かな生物多様性を持っているかがより簡単にわかります。たとえば、 蝶では、現存する 39 種のうち 30 種が厳密に固有種です。そして、この合計のうち、75% は森林でのみ生息しています。これは、森林伐採と農業拡大によってその生存が脅かされていることを意味します。

分析された11匹の両生類のうち絶滅の危機に瀕している7匹についても同様だ。研究された6種類のサワガニのうち、2種類はそれまで記載されていなかった。言い換えれば、新種と考えられる関連種の一部も、 Scientific Reportsに掲載されたこの前例のない研究で言及されているということです。

緑豊かな山々に囲まれたこの広大な地域は、孤立したポケットによって断片化されており、それがなぜこの地域が群島と比較されるのかという理由です。最も乾燥した時期であっても、他の場所に比べて降水量が多いため、年間を通して植生が湿った状態に保たれます。

20 年にわたる調査の後、この研究に携わった 100 人以上の研究者は依然としてコンセンサスに達しました。その空間にこれらの特殊性があり、これほど広範囲の動植物種が生息しているのであれば、その空間はエコリージョンとして認識されるに値するということです。

種は絶滅の危機に瀕している

近年、森林面積の 5 分の 1 が失われているという観察に基づいて、エコリージョンの概念は環境保全活動を実践するために重要です。いくつかの場所では強調する価値がありますが、この損失は43％に達しており、これはアフリカで最も高い森林破壊率の1つに相当します。

オックスフォード・ブルックス大学の教授であり、研究著者の一人であるジュリアン・ベイリス氏は、このプロセスがどのように起こったかについて次のように説明しています。「エコリージョンを定義するのに十分な証拠を収集するには、数十年にわたる国際協力が必要でした。」

「私たちは、何百ものこれまでに記載されていない種を記録し、これらの山々がなぜユニークであるのかを発見するために、生態系の地質、気候、遺伝史を研究しました。この新しいエコリージョンは、地域の保全活動が展開される重要なプラットフォームを生み出すことになります。」

研究では爬虫類の種が最も詳しく調査されましたが、小型の哺乳類はより詳細な研究の対象ではありませんでした。言い換えれば、研究が進むにつれて、将来さらに多くの種が判明する可能性がまだあります。