オレゴン州（アメリカ）の海岸から80km離れた海底に、幅約5cmの小さな穴がいくつかあります。これらの穴は、いくつかのプレートが出会う深さ 4 km から流体を噴出させます。
これまでに見たことのないこの現象は、透視能力を持った古代ギリシャの巫女にちなんで、ピュティア・オアシスと名付けられました。それは、科学者たちが穴とその流体が地震を予測できることに賭けているからだ。
少なくとも4つの穴があります。それらは海底のカスカディア断層の上にあり、 サンアンドレアス断層ほど有名ではありませんが、大地震を引き起こす可能性もあります。この断層での地震はリヒタースケールでマグニチュード9に達し、高さ30.5メートルの津波を引き起こす可能性があると考えられている。
これが、火口とその流体が科学者にとって非常に興味深い理由です。これらは、地殻プレートの挙動を説明するのに役立ちます。
偶然の大発見
ピシア・オアシスはワシントン大学の学生が研修旅行中に発見したと、最近サイエンス・アドバンス誌に掲載された開口部に関する研究の共著者である海洋学のエヴァン・ソロモン教授は述べている。
船のソナーは海底から上昇する泡を検出した。それらを調査したところ、研究チームはそれらがメタンの泡ではなく、まるで海底に高圧ホースがあるかのように水の泡であることを発見しました。 「これは私が見たことのないものであり、私の知る限り、これまでに観察されたこともありません」とソロモン教授は声明で述べた。
液体は 9°C で、この地域では水よりも高かったです。これは、それらが地殻の数キロメートル内側のさらに深くて熱い領域から来たことを示しています。これらの流体を研究することで、科学者たちは流体がホウ素やリチウムなどの鉱物を運んでいることを発見しました。これらは流体が開口部から出る前に通過する岩石に由来します。
流体とプレート
ワシントン大学の研究者らは、流体が地殻プレートとどのように相互作用するのかまだわかっていませんが、いくつかの興味深い仮説を持っています。開口部は「逃がし弁」のようなもので、プレートが接触する領域の流体の圧力を変化させ、最終的にはプレート自体の動きに影響を与えます。
これらの高圧流体が地震活動を抑制し、プレートが摩擦や起こすことなく互いに通過できるようにしている可能性があります。しかし、発見されたばかりのこの現象の範囲を理解するには、さらなる研究が必要です。
それでも、海の底にあるこれほど小さなものが、ここにいる私たちにとってこれほど重要であるとは、感動的ですよね。