地球上には長年にわたって存在し続ける地層がいくつかあり、それらは私たちに過去を垣間見ることができるだけでなく、地球の年齢がかなり高いことを示す生きた証拠として機能するため、重要です。
南アメリカでは、ラレタまたはヤレタ ( Azorella grosso ) と呼ばれる植物が存在する興味深い事例もあります。セリ科に属し、地球上で最も古い生物の一つと考えられており、その年齢は3000年に達することもあります。
ヤレタの登場
1891 年に博物学者のロドルフォ アマンド フィリッピによって説明されたその外観はコケに似ていますが、岩の近くや野原地域で見られる緑の色合いが、コケに似ている別の要素でもあり、さらに興味深いものとなっています。
ヤレタは非常に密集しているにもかかわらず、数千の非常に小さな花芽で構成されています。現在、チリのアタカマ砂漠地域の標高3,500メートル付近で見られるため、高地でも生育する植物と考えられています。
ユニークな機能
1年に最大1.5センチメートルまで成長するヤレタは、可燃性の物質を含むとしても際立っており、長期にわたってこの種に依存する可能性のあるコミュニティによって燃料として、さらには駆虫薬としても使用されます。
しかし、より極端な気候にも非常に耐性があり、痩せた土壌でも生育するにもかかわらず、人間の活動により一部の国ではこの種が絶滅の危機に瀕しています。
この植物の乱獲が主な原因であると特定されており、現在ではこの植物はいくつかの場所にまばらに存在し、生息地が大幅に失われています。
もう一つの古代種
チリでは、同じくアルゼンチン原産の針葉樹種であるパタゴニア・ヒノキも見つかります。このについてさらに詳しく調査したところ、ある方法により、 アレルセ・ミレナリオと名付けられたこの種の標本の1つが樹齢約5,400年であるとの推定値が得られました。
2022年にサイエンス誌に掲載された調査の詳細を記した記事は、この木が地球上で最古の木の候補であることに貢献している。それまでは、樹齢約3,600年と考えられており、2番目に古いものと考えられていました。
幹で水を吸収することができるため、非常に長く生き続ける種は、水なしで数十年も生き続けることができます。たとえば、このパタゴニアのヒノキは幹が非常に太く、直径は4メートルを超え、高さは最大45メートルにもなります。