1990 年代、前例のない天文現象が科学界を興奮させました。木星の重力により、P/シューメーカー レヴィ第 9 彗星がいくつかの破片に砕かれました。地球上の研究者らが太陽系の外から来た天体の衝突を認識できたのはこれが初めてだった。
しかし、この話には必ずしも明らかにされていない興味深い事実があります。彗星は衝突の約 20 ～ 30 年前に木星の重力場に捕らえられたということです。この情報を念頭に置くと、この巨大ガス惑星が太陽系の安定にとってどれほど巨大で重要であるかを理解することができます。
その質量のおかげで、木星は太陽系の一種の「掃除機」として機能することになり、地球や他の惑星に衝突する可能性のあるいくつかの小惑星や天体を太陽系に吸い込み、衝突の数を大幅に減らします。これはおそらく 2012 年 9 月に起こり、アマチュア天文学者が木星がた可能性のある衝撃を受けているのを捉えました。
太陽系をよりクリーンにするが、留保事項もある
木星が私たちの誠実さを守るのに役立つというこの考えは非常に一般的ですが、実際に研究されたり、異議が唱えられることはありませんでした。 Astrobiology Magazineに掲載された記事によると、このテーマに関する学術研究は過去に 1 件しかありません。
2013 年、新しい研究により、木星が私たちの守護者であるという考えに異議が唱えられました。理由？コンピューターシミュレーションによると、木星の存在によって天体が地球に到達する可能性が大きく減少するわけではない。
大まかに言えば、この研究により、もし木星よりも小さな質量の惑星がその代わりに現れた場合、地球はより多くの衝撃を受けるであろうことが明らかになりました。しかし、この巨大ガス惑星が太陽系に存在しなかった場合、衝突の速度は今日とほぼ同じになるでしょう。
しかし、英国のジョナサン・ホーナー氏によって行われたこの研究には欠陥があると言う人もいます。なぜなら、この研究はクイルパーベルトから来る天体のみを考慮に入れており、例えばオールトの雲からの彗星などは無視されているからです。
マーキュリーの終わり？
木星の太陽系への影響はそれだけではありません。 Universe Todayによると、この惑星が水星の死を引き起こす可能性があるという証拠があるという。この理論はパリ天文台のジャック・ラスカーら世界中の天文学者によって支持されており、太陽系の最初の惑星の終焉について少なくとも4つの仮説を提起している。
この記事によると、木星の重力が水星の軌道に及ぼす影響により、次のような問題が発生する可能性があります。
- 水星は太陽と衝突します。
- 水星は太陽系の外に放り出されます。
- 水星が金星と衝突。または
- 水星が地球に衝突します。
幸いなことに、これは可能ではありますが、私たちの存在を脅かすものではないため、心配する必要がある状況ではありません。上記の可能性のいずれかが実際に起こるとすれば、それは今から 50 億年か 70 億年後になるでしょう。それまでは人類が存続するかどうかさえ分かりません。
*初版は 2013 年 3 月 5 日に公開されました。
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