研究者グループは、 マダガスカルに生息する現生種のゾウガメの起源と系統を追跡することにより、これまで科学的に知られていなかった絶滅したカメの種であるという驚くべき新発見をすることになった。
Science Advancesに掲載されたように、この種はAstrochelys rogerbouriという愛称が付けられ、600 年以上前に絶滅しました。しかし研究者らは、この新たに発見された種を研究することで、その現代の子孫の特徴を知る新たな方法が見つかるかもしれないと信じている。
化石分析
この新種は、100年以上前に発見された化石の分析のおかげで初めて発見されましたが、当時はそれはAldabrachelys abruptaの脚からの幼骨にすぎないと考えられていました – まったく異なる種でした。
しかし、現代の科学の進歩により、英国自然史博物館のスタッフが化石の DNA 分析を行うことができ、それがまったく新種のカメであることが判明しました。研究者らは、他の多くのゾウガメ種と同様に、マダガスカルや西インド洋の他の島々に人類が到達した後に、 Astrochelys rogerbouriが絶滅に追い込まれた可能性が高いと判断した。
しかし、研究者グループが分かっていないのは、この絶滅が最初の住民がアジアに到着したときに始まったのか、それともその後にヨーロッパ人がこの地域に到着したときに起こったのかということである。文書で明らかにされているように、研究の一環として分析された標本は約1,000年前のものでした。
科学の進歩
Live Scienceとのインタビューで、研究共著者のカレン・サモンズ氏は新種の発見のプロセスについて少し語った。 「テクノロジーがどんどん進歩するにつれて、私たちの視点を変えるさまざまなタイプのデータを提供できるようになりました。コミュニティの新しいメンバーを発見するのは本当にエキサイティングです」と彼は述べました。
興味深い事実は、インド洋西部の島々にはかつてはたくさんのゾウガメが生息しており、その多くは体重が 270 kg を超えていたということです。アルダブラ環礁に生息する約 10 万頭のゾウガメは、毎年 1,170 万 kg の植物を食い荒らしているため、これらの巨大な草食動物は島の自然生態系にも大きな影響を与えています。
探検家たちは 17 世紀にゾウガメの化石を収集し始めました。しかし、東南アジアの入植者が島を占領したとき、マダガスカルの在来カメの個体群の大部分が消滅し始めました。 19 世紀にヨーロッパ人がこの地域の島々に到着すると、カメは食料やその他の物質として定期的に捕獲されました。
研究者らは、新たに発見された化石をより深く分析することで、 Astrochelys rogerbouriのようなカメがどのようにして人間の手によって苦しみ、徐々に地図から姿を消したかについて新たな情報を発見できることを期待している。