先週、奇妙な出来事が天文学者の注目を集めた。奇妙な火山彗星が激しく噴火し、100万トン以上のガス、氷、そしていわゆる「潜在的な生命の構成要素」を太陽系に放出した。
この揮発性彗星は研究者の間では29P/シュワスマン・ワハマンとして知られており、幅は60km、太陽軌道は14.9年である。これは、カイパーベルトから押し出された「ケンタウロス」として知られる100個の彗星の一部であり、太陽系で最も火山活動が活発な彗星であると考えられている。
火山活動
11月22日、天文学者のパトリック・ウィギンスは、29Pの明るさが劇的に増加していることに気づきました。その後、他の研究者によって行われた観察により、この明るさのピークは大規模な火山噴火によるものであることが明らかになりました。これは過去 12 年間でこの星で観測された最大のものです。
Live Scienteとのインタビューで、カーディフ大学の研究者カイ・ストッダード・ジョーンズ氏は、これほどの規模の噴火は非常にまれであり、なぜこれほど規模が大きいのかを説明するのは難しいと述べた。英国天文学協会（BAA）によると、この爆発に続き、11月27日と29日にさらに2回の噴火が起きた。
地球のマントルから灼熱のマグマや灰を噴出する地球上の火山とは異なり、29P はその核から極度に冷たいガスと氷を噴き出します。この珍しいタイプの火山活動は、専門家の間では氷火山活動または「冷たい火山活動」として知られています。
宇宙の氷火山活動
氷火山体は太陽系にとってまったく新しいものではなく、土星のエンケラドゥス、木星のエウロパ、海王星のトリトンも存在します。それらはすべて、ほとんど固体の氷の核を取り囲む表面地殻を持っています。時間の経過とともに、太陽からの放射線により、これらの氷の内部が固体から気体に昇華し、地殻の下に圧力が上昇します。
この圧力により外層が破壊され、凍結マグマが宇宙に放出されます。 29P のような彗星の冷凍マグマは、一酸化炭素と窒素ガス、さらにいくつかの氷の固体と液体炭化水素、つまり地球上で生命が誕生した原料で構成されています。
一部の天文学者の見解では、この種の噴火は29Pの自転が遅くなり、そのため太陽放射が彗星により不均一に吸収されることが原因であるという。最も爆発的な噴火は、太陽の周りを回る彗星の軌道に基づいた周期に従っているのではないかという疑いもある。
1927 年に発見されて以来、29P は天文学界でほとんど研究の対象になっていませんでした。しかし、その異常な火山活動に関する新たな証拠が明らかになり、注目が高まっています。間もなく、 ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡はこの星についての詳細を提供するはずです。