私たちが知る限り、地球の歴史の中で 5 回の大規模な絶滅がありました。その中でも最大のものはペルム紀から三畳紀の絶滅、または「大苦悩」でした。そのせいで、2億5,200万年前、水生動物の96％、陸上動物の70％が殺されました。
Nature Communicationsに掲載された新しい研究によると、この出来事の最初の犠牲者は動物ではなく植物でした。科学者たちは、「大苦悩」はシベリアのマグマ地帯での一連の噴火、または「シベリアの罠」によって始まったと信じています。この地域はロシア北部の火山岩の地層に位置しています。
(複製/ヴィアハル・ヴェルデ)
この環境により、一酸化炭素、二酸化炭素、二酸化硫黄、メタンの有害な混合物が放出されました。大気中のこれらのガスは、激しい地球温暖化とおそらく致死性の酸性雨を引き起こしました。このようにして、惑星地球は、ほとんどの既存種にとって敵対的で居住不可能な場所となった。
ネブラスカ大学リンカーン校のチームは、シドニー盆地の粘土岩中に高濃度のニッケルを特定した。さらに、化石化した花粉のサンプルをオーストラリア南東部の崖の堆積物と比較しました。研究チームは、崖が金属源の近くに位置していないにもかかわらず、両方の化学組成にニッケルが含まれていることを発見しました。
「大苦悩」中に絶滅した節足動物である三葉虫を示す画像 (複製/IFL サイエンス)
仮説は、前述したシベリアのマグマ地帯で発生した火山噴火のおかげで、ニッケルがこの地域に到達したというものです。この過程でこの元素に物理的な変化が生じ、風によってオーストラリア大陸に運ばれた可能性があります。
さらに、他の場所でも同様の類似点が見られ、チームの理論を裏付けています。学者らによると、この情報は、オーストラリアの一部の植物種がほとんどの動物よりも約40万年前に絶滅したことを示している可能性があるという。
「The Great Agony」中に絶滅した化石化した植物（複製/Flickr – James St. John）
研究のリーダーであるクリストファー・フィールディング教授は「これは素晴らしいニュースだ」と語った。同氏はさらに、植物がこの大量絶滅の最初の犠牲者であることをすでにほのめかしているが、年代順を確立する十分な証拠を誰も見つけていないと述べた。
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