南極について話すとき、最初に頭に浮かぶイメージの 1 つは、 雪で覆われた地平線です。そのため、そこに存在する途方もない数の火山について多くの人が知らないのも当然です。現在、この大陸には少なくとも 138 個の火山が存在することが知られており、そのうちの 91 個は、2017 年に地質学会で発表された研究でのみ発見されました。想像してみると、これはすでに地球上で最大の火山地域であると考えられています。
もちろん、溶岩を噴出する火山について考えるときに、南極の氷の風景は私たちが想像するものではありません。そこで問題は、これらの条件下で火山が噴火するのかということです。
これらの火山は噴火する可能性がありますか?
氷に覆われた火山が噴火する可能性があるかどうかという問題は、この問題について素人である私たちにとって答えるのが難しいように思えますが、専門家にとっても問題はそれほど変わりません。地質学者によると、これは特定の火山に完全に依存しており、一般的に評価することは不可能です。
2017 年に実施された研究によると、これらの火山の大部分は「若い」と考えられていることがわかっていますが、これはそれらが活動しているかどうかを明確に区別するのにはあまり役に立ちません。現時点で、南極にある活火山として正式に分類されている火山は 2 つだけです。
そのうちの 1 つはデセプション島にあり、もう 1 つは大陸最高峰のエレバス山にあります。ニューヨークのコロンビア大学の研究者コナー・ベーコン氏は、私たちが知る限り、エレバス山火山は1972年以来絶えず噴火しているとライブ・サイエンス・ウェブサイトに最近報告した。それ以来、「ガス、水蒸気、そして「石爆弾」」が頻繁に放出されることが観察されており、これはストロンボリ式噴火と呼ばれています。
コナー氏によると、注目を集める特徴の 1 つは、頂上の火口の 1 つを占める溶岩湖です。同氏は、これは「表面が決して凍らないようにするには非常に特殊な条件が必要なため、非常に珍しいことだ」と付け加えた。
デセプシオン島の火山には少し異なる物語があります。 「兄弟」のように継続的な活動を示すのではなく、最後に記録された噴火は 1970 年に発生しており、現場で行われた監視によれば、この状況は近い将来変わることはないと予想されています。
休眠中だが有毒
火山に関して言えば、事実上すべての火山が南極で休眠していると考えられているという事実は、火山が生物に対して何らかの危険や毒性をもたらさないということを意味するものではありません。このように言われるのは、活火山と不活動火山には、ガスや蒸気を大気中に放出する地球の開口部である噴気孔として知られるものが存在する可能性があるためです。これらのガスは、例えば、二酸化炭素、二酸化硫黄、塩酸、硫化水素などです。ご想像のとおり、南極大陸にはいくつかの噴気孔があります。
科学者たちは機器を使用して大陸の火山や噴気孔を常に監視していますが、特にその量が多いことを考えると、そのうちの 1 つがいつ噴火するかを予測することは依然として大きな課題です。残念なことに、この 2 つの活火山でさえ、それほど多くの恒久的な設備を備えていないため、状況はしばしば非常に不安定です。
もちろん、90 を超える火山の発見が最近起こったことを考慮すると、研究者が将来的にそれらを監視するためのより多くのリソースを得る可能性はまだあります。コナー・ベーコン自身によると、今後の最大の課題はおそらく、「困難な条件と長い極夜」に耐えなければならないことを念頭に置いて、耐性のある装備を入手することだろう。
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