ザトウクジラの雄の生殖行動が変化しつつある。 『Nature』誌に掲載された論文によると、1997年から2015年の間に、雌を誘引するために鳴き声を使う哺乳類の数がますます減少していることが観察された。この行動の変化は、この種のオスの数が増えたことへの適応であると思われ、オスも歌に惹かれ、メスをめぐって縄張りを争うことがある。
この研究では、オーストラリア沖でのの雄の繁殖の成功状況が調査されました。クイーンズランド大学生物科学部の研究チームは、1997年に、歌うオスのクジラがメスと繁殖しようとしているのが見られる確率が、鳴かないオスのほぼ2倍であることを発見した。
2015 年にシナリオが変わりました。この論文の共著者であるレベッカ・ダンロップ氏によると、鳴かないオスは、鳴くオスに比べて繁殖しようとして記録される可能性がほぼ5倍高いという。 「これは行動の大きな変化であり、交配の儀式に関して大きな社会的変化の影響を受けるのは人間だけではないことを示しています」とダンロップ氏は説明した。
人口変動
1960年代までオーストラリア沖では捕鯨が許可されていた。これにより、これらの動物の個体数はほぼ絶滅しました。当時、オーストラリア東部のザトウクジラの数は約 200 頭であったと推定されています。その数は徐々に増加し始め、1990 年代の終わりまでに 4,000 頭弱に達しました。
メスをめぐって縄張りを争うオスの数が少ないため、生殖戦略として歌うことが最も効率的であることが判明した。しかし、翌年にはシナリオが変わりました。 2015 年のクジラの数は 27,000 頭と推定されており、これは捕鯨以前に存在していた数に近い数字です。
18 年間のデータセットを使用すると、時間の経過とともにオスの密度が増加するにつれて、交尾戦術の使用が、より多くのオスが肉体的な競争を行い、鳴かずに参加するように変化したことがわかりました。歌うことは、狩猟後の初期には成功した戦術でしたが、後年にはそれほど広く使用されなくなった戦術になりました。
「競争が激しい場合、オスがそのエリアにメスがいることを知らせることは最も避けたいことです。そうすることで、メスをめぐって歌手と争う他のオスが引き寄せられる可能性があるからです」とダンロップ氏は説明する。オスが鳴き声を止めても、その地域にメスがいることを他のオスに知らせることもありません。このような場合でも争いが起こる可能性はありますが、侵入してきたオスは縄張りから離れる傾向があります。
ザトウクジラの間の身体的な争いは通常、殴り合ったり、突進したり、お互いの頭を「平手打ち」しようとしたりする形で起こります。これは重大な身体的損傷を引き起こす可能性があるため、男性はそれぞれの戦術のコストと利点を比較検討します。
「オスは、他のオスがいる場所では歌う傾向が低かったのです」とダンロップ氏はコメントした。 「1997年には歌うことが主要な交尾戦略でしたが、20年も経たないうちにそれは変わりました。クジラの交尾行動が今後どのように形成されていくのかを見るのは興味深いことだろう。」
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