ハーバード大学の「人間コンピューター」であるヘンリエッタ・スワン・リービットは、独自の技術を使用して約 2,400 個の星を識別することで、現代の歴史を刻みました。いわゆる写真乾板の研究者である彼女は、1907 年から 1921 年にかけて科学の測定能力を拡大するためにこの方法を使用し、 宇宙の継続的な膨張に関する主な論文と協力しました。
リービットは 1868 年 7 月 4 日に生まれ、ハーバード大学付属の教育機関であるラドクリフ大学で教育を受けました。宇宙研究の可能性を示していたにも関わらず、この有望な科学者が国立天文台に採用されたのは 1907 年で、エドワード・チャールズ・ピッカリングが所長に就任し、当時は外で働く人がほとんどいなかった時代に数十人の女性の大量採用を奨励した。
彼女のキャリアの最初の数年間、この天文学者は写真乾板を分析していましたが、同じ役割を果たした男性よりも給料が低かったです。しかし、その後すぐに彼女は観測チームに異動し、主に輝く星の明るさの研究を担当するチームの1人になりました。これを行うために、彼女はプレートを重ね合わせて、材料の露出に基づいて明るさの変化がどのように発生するかを理解し、最終的に、ケフェウス座にちなんで名付けられた、いわゆる「セファイド変数」を記録することになりました。
このようにして、リービットは、一部の恒星は、その位置に関係なく、一定の明るさを持ち、地球までの距離をより正確に測定できることを発見しました。 『ミス・リービットの星』 （2005年）の著者であるジョージ・ジョンソンの言葉を借りれば、この科学者は「宇宙を測定する方法を発見した」が、結局この偉業はほとんど評価されず、部門長のピッカリングが責任を負うのを目にしたという。発見の著者。
「ヘンリエッタ・リービットが追い抜かれた経緯についての個人的な感情についてはほとんど知られていない」と米国変光星観測者協会（AAVSO）は書いている。 「彼女の性格は内気でやや控えめで、当時の女性は、より公正な世界であれば、同僚の男性たちから平等に尊敬されていたでしょう。彼女たちは、より小さな役割を引き受けることを諦め、ただ黙って感謝し続けることが多かったです」どんな役割でも与えられます。」
ヘンリエッタ・スワン・リービットが残した遺産
リービットが星の明るさと周期に関する決定的な理論を策定する前に、この計算は幾何学的な観察に基づいて行われ、地球に対する天体の変位と角度を分析していました。驚くべきことに、科学者の観測により、測定能力はほぼ200倍に拡大され、10万光年離れたところから2,000万光年離れたところまで到達しました。
その後、1921 年にリービットが亡くなった直後、伝説的な物理学者で天文学者のエドウィン ハッブルは、宇宙の継続的な膨張の理論を使用して、地球に最も近い銀河であるアンドロメダ (M31) の距離を測定しました。 250万光年の範囲は、この銀河が天の川銀河の限界をはるかに超えていることを明らかにし、他の重力系の存在を証明しました。
「セファイド変光星」技術は、今日でもハッブル望遠鏡によって適用されています。リービットの遺産に関して、彼女は死後3年後の1924年にスウェーデン科学アカデミーによってノーベル賞に推薦されたが、死後の賞が「存在しなかった」という理由で授賞式への参加を妨げられた。