の赤ちゃんほどかわいいものはありません。無邪気で愛らしい姿で海底を散歩する彼らの姿に人々は魅了されます。しかし、先月（26日）ジャーナル『エコロジー』に掲載された新しい研究は、これらの動物が貪欲な人食い動物であり、生き残るために容赦なく兄弟をむさぼり食うことを示しています。
この発見は、米国ウィリアムズバーグにあるウィリアム・アンド・メアリー大学の2人の研究者によって偶然に行われたもので、今月初めに同大学のウェブサイトに掲載された声明で説明され(2)、その中でジョン・アレン教授は、当初の意図は次のようなものだった、と説明した。実験室で凶暴な捕食性カニにさらされたときのフォーブスヒトデ ( Asterias forbesi ) の行動を評価する。
アレン氏は、カニが水族館に導入される前でさえ、研究者たちが最初の実験を中止せざるを得なくなるほど、小さな棘皮動物がお互いを食い荒らし始めたことに驚いたと語る。そこで、アレン氏と同僚のカリーナ・ブロッコ・フレンチ氏は、若いヒトデではまだ知られていない共食い現象を研究することにした。
奇妙な小さな宇宙船
フォーブスのヒトデは、米国メイン州の海岸からメキシコ湾まで、北アメリカの東海岸で見られます。成体になると体長は12～24センチメートルになります。しかし、若いヒトデは、親のヒトデを極端に縮小したバージョンです。アレン氏によれば、ピンの頭ほどの大きさだという。
ヒトデはと同じ方法で、つまり変態を通じて、未熟な形態から直接進化して成体の形態に達します。フランス人は、フォーブス誌に掲載されたヒトデの幼生を、幼体段階に変態して海の底に沈むまで、水の中を飛び回る「奇妙な小さな宇宙船」と表現している。
海底にいるこれらの幼体は、通常、沈む小さな幼生を捕食することはすでに科学者に知られていました。しかし、これまで知られていなかったのは、ほぼ同じ大きさのこれらの幼体が、最終的にはお互いを捕食するということです。
フレンチ氏とアレン氏によると、ヒトデは変態から約4日後にすでにこの共食い行動を行っているという。彼らは心臓の胃を食べ物に投影することによってこれを行い、その酵素は外部から消化を開始し、その後内部の消化腺に吸い込まれます。