オーストラリア原産の有袋類ウォンバットが作った巣穴が、同国が深刻な森林火災の影響を受けた後、数種の動物の避難所として機能していることが、5月にジャーナル・オブ・マンマロジー誌に発表された研究で明らかになった。この発見は、2020年に浮上した噂を部分的に裏付けるものだ。
当時、 コアラと同じ目に属するこの動物は、穴の中の炎から隠れるように他の動物を誘導したとの報告を受けて、ソーシャルメディアで英雄として称賛された。一部の専門家はこの話を否定したが、他の専門家はこの事件を調査することを決定した。
チャールズ・スタート大学の研究者が率いるこのチームは、ニュー・サウス・ウェールズ州のウーマーガマ国立公園とウーマーガマ州立森林公園の火災で被害を受けた場所の28箇所のウォンバットの巣穴の近くにカメラを設置し、近くの管理区域も焼けたが、巣穴はなかった。
2021 年 6 月から 2022 年 4 月までに、システムは 746,000 枚を超える画像を記録し、そのうち 370,845 枚には動物が含まれていました。写真とビデオの詳細な調査により、33 種類の鳥、19 種類の哺乳類、4 種類の爬虫類を含む 56 種が巣穴に避難していることが特定されました。
「動物界のAirbnb」
体長 1 メートル、体重 85 kg に達するウォンバットは、爪と歯を使って巨大な巣穴のネットワークを掘ります。その巣穴のネットワークは、いくつかの入り口や部屋を含めると長さが 100 メートルを超える場合もあります。この作業中に、彼らはその地域の土壌、地形、植生を変更します。
「彼らは大量の土を掘り返して巣穴を作り、糞便によって窒素レベルが上昇し、草の覆われ方が増加します。私たちは、これらの変化により小型食虫動物や雑食動物の摂食機会が増えると考えています」と、研究論文の共著者である生態学者のグラント・リンリー氏は声明で強調した。
このような特徴により、複雑な地下構造が、豊富な栄養素と保水に貢献する微小生息地に変わり、さまざまな種類の動物を引き寄せることになりました。その結果、ウォンバットの巣は動物界の「 」、あるいは「スーパーマーケット」にさえ分類される可能性がある、とリンリー氏は言う。
どの動物が巣穴を探しましたか?
巣穴に出入りする様子がカメラに捉えられた種の中には、ワラネズミ、アンテキヌス、オオトカゲ、ウズラなどがいた。調査によると、大型哺乳類よりも小型の出現が多く、捕食者がこれらの場所に引き寄せられる可能性が高まったという。
記録には動物が地下構造物に出入りしている様子が記録されているが、中には単に検査しているだけのようだった動物もいた。他の画像では、雨で巣穴が浸水した後、訪問者が避難所を入浴や飲み水の場所として使用しているのを見ることができます。