近くのコリント湾に生息する奇妙なイルカが、ヒレに彫られた興味深い鉤状の「親指」を発達させていることが、この地域で撮影された最近の写真で明らかになった。ペラゴス鯨類研究所の研究者らは、ここ数カ月間、同国の海岸沖でのボート調査中に２回、この動物を発見した。
ペラゴス鯨類研究所の科学コーディネーター兼所長アレクサンドロス・フランツィス氏によると、ヒレの異常な外観にも関わらず、問題のイルカは他のイルカの後を追っており、大きな問題もなく「泳ぎ、飛び跳ね、遊んでいる」様子が見られたという。
素晴らしい機能
ウェブサイト「ライブ・サイエンス」のインタビューでフランツィスさんは、ギリシャのイルカに驚いたと語った。 「30年間にわたる外洋調査でも、30年間ギリシャの海岸に座礁したすべてのイルカを監視していた研究でも、この驚くべきヒレの形態を確認したのは初めてだ」と同氏は述べた。
この動物が発見されたコリント湾は、ギリシャ本土とペロポネソス半島の間に挟まれたイオニア海の半閉塞地帯である。ここには、マイルカ ( Delphinus delphis )、ハナゴンドウ ( Grampus griseus )、およびスジイルカ ( Stenella coeruleoalba ) を含む、イルカの独特な混合社会が生息しています。研究者らによると、扱われた標本はスジイルカだった。
この種のイルカはコリント湾に約 1,300 頭生息しており、地中海の他のイルカから隔離されています。この異常なヒレは病気のようにはまったく見えませんが、おそらくこれらの少数の個体の絶え間ない交配によって生じた、いくつかのまれで不規則な遺伝子の発現であると考えられます。
個性豊かなメンバー
クジラ目（クジラ、イルカ、イルカを含む海洋哺乳類のグループ）は、他の哺乳類と比較して、より多くの指骨、つまり指の骨を備えた明確な前肢を進化させてきました。これらの骨は、軟組織のヒレに包まれた人間のような「手」の形で配置されています。これは、イルカには私たちのものほど顕著ではありませんが、親指があることを意味します。
生まれる前に細胞が死んで子宮の中で指が融合してパドル状の手になる人間とは異なり、イルカの前肢の骨の周りに細胞が蓄積してヒレを形成します。指の間の細胞は妊娠過程で死滅しないため、最終的に私たちのような手は発達しません。
しかし、コリント湾で撮影されたイルカは、指と、本来は指を取り囲んでいるはずの組織の一部が欠けているように見えます。専門家の見解では、イルカの赤ちゃんがまだ子宮内にいた間にヒレが形成される際に、通常なら人差し指と中指に相当する細胞が奇妙な出来事で死滅したようだ。
しかし、動物の親指と薬指は残った。したがって、かぎ状の「親指」の中に骨が入っている可能性はありますが、確かに動くものではありません。
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