古生物学者らは、あまりにも古くて特異なため、彼ら自身ですらそれを明確に分類できない化石を発見した。 Douglassarachne acanthopodaと名付けられたこの生物は、イリノイ州のメイゾンクリーク化石層で発見された約 3 億 800 万年前のクモ類です。
わずか 1.5 センチメートルのコンパクトな体と非常に珍しい脚を備えたこの生き物は、専門家を混乱させ、私たちに疑問を抱かせます。私たちが見ているのはクモなのか、サソリなのか、あるいはまったく別のものなのか？
パズル
この化石の研究に関わった主な研究者、ポール・セルデンとジェイソン・ダンロップによると、この動物は現生か絶滅かにかかわらず、既知の類のどの目にも当てはまらないという。これは、彼らの体の設計が、これまでに確認されている他のクモ類のグループとは大きく異なるためです。
クモやハーベストマンなどの現生クモ類と共通の特徴を持っていますが（クモに似ていますが、毒はありません）、ダグラスサラクネ棘足動物は、非常にとげのある頑丈な脚を持ち、それがユニークな特徴となっています。
この化石の発見は、石炭紀の終わり（3 億 5,900 万年から 2 億 9,900 万年前の間）に遡ります。この時代は、クモ類のほとんどの現生グループが多様化し始めていた時期でした。しかし、当時の動物相は今日私たちが知っているものとはまったく異なっていました。
その他の時間
当時の地球上の酸素供給量は今日よりも約 50% 多かったので、多くの動物は現在の近縁種と比較して巨大なサイズでした。たとえば、古代のクモは現代のネコくらいの大きさに成長する可能性があります。
現実には、クモは希少で、数千年の間に姿を消し、現在はすべて絶滅したさまざまな種類のクモ類と生息地を共有していました。
したがって、専門家によれば、 D. acanthopoda は、石炭林の断片化と死滅をもたらしたいわゆる「石炭林崩壊」の際に生息していた可能性がある、あるいはおそらくそれが 2015 年末の大量絶滅まで存続した可能性があるという。ペルム紀 (2 億 8,000 万年前から 2 億 4,500 万年前の間)。
化石が保管されている
この化石は、1980年代にボブ・マセックによって発見された。彼は、冬の間水中に鉄粘土の結石を置き、自然の隙間に霜を浸透させて一種のを作り出すという方法を用いた。結石が崩れると、未知の存在が姿を現した。
この化石は後にデビッド・ダグラス氏によって入手され、ダグラス家の先史生命博物館に展示された。それが新種であることが明らかになったとき、標本は科学的研究のためにフィールド自然史博物館に寄贈されました。
すでにお気づきかもしれませんが、 Douglassarachne acanthopodaという名前は、研究のためにこの化石を寄付してくれた Douglass 家に敬意を表したものです。 「棘足動物」という用語については、この生き物の独特のとげのある脚を指します。
いずれにせよ、事実として、この先史時代の動物は、種の進化が時間の経過とともにどのように変化を生み出すかを示す例として「生き残った」のです。そのため、 Douglassarachne acanthopoda は、クモ類がいくつかの異なる形態や特徴を永続させようとしていた時代に由来していると思われますが、その多くは現在まで生き残っていません。