専門家は長い間、シーラカンスはもはや海水には生息していないと信じていた。理論的には、この魅力的な魚は 6,500 万年以上前の白亜紀後期に絶滅したと考えられています。
はい、「理論上は」です。結局のところ、数十年前、生きた標本が漁師によって発見され、南アフリカのイースト ロンドン博物館の専任学芸員に引き渡され、この奇妙な生き物を特定するための真の物語が始まりました。
こちらもお読みください: 絶滅後に復活した6匹の信じられないほどの動物
思いがけない発見
すべては 1938 年 12 月に始まりました。22 日の朝、ヘンドリック グーセン船長は予期せぬ発見物に遭遇しました。以前、彼と博物館の職員は、何か「違う」ものを見つけたら船長が専門家に警告するという協定を結んでいた。
その後、グーセンはイースト・ロンドン博物館の学芸員、マージョリー・コートネイ＝ラティマーに電話をかけて、おそらく興味を持ちそうなものを見つけたと伝えた。海のベテランであったにもかかわらず、彼が特定できなかった何か。明らかにこれが警官の注意を引き、警官はすぐに埠頭に向かった。現場に到着したコートネイ＝ラティマーさんは、「美しい中国の装飾品」のように見えるほど美しい存在に出会った。
彼女自身の説明によれば、彼女はその生物を覆っていた粘液の層を取り除き、「人生でこれまで見た中で最も美しい魚」を現したという。学芸員は、その存在は青みがかった色調で、いくつか白っぽい斑点があり、 虹色の輝きを持っていた、つまりCDのように虹色に輝いていたと詳しく説明した。この魚は「硬い鱗で覆われ」、手足のようなヒレが4本あり、「子犬のような奇妙な尾」を持っていた。
「生きた化石」シーラカンス
重要な発見に直面していると信じたコートネイ＝ラティマー氏は、ローズ大学の専門家ジェームス・スミス氏に連絡を取ろうとしたが、失敗した。その後、彼女はその生き物のスケッチを作成し、同僚に郵送しました。魚が腐ってしまうのではないかと心配した学芸員は、スミスが見ることができるまでこの生き物を保存する方法を探し、最終的に体長5フィートの魚を溶液に入れることにした。
一方、博物館の彼女の上司は、彼女が予期せぬ努力で時間を無駄にしていると言って、この生き物にはまったく興味がないようでした。結局のところ、彼はこれ以上の間違いはありませんでした。1 月 3 日、ジェームス・スミスは休暇から戻り、同僚からドラフトを受け取り、非常に興奮していました。ローズ大学の専門家は、それまで絶滅したと考えられていたシーラカンスのことをすぐに思い出しました。
翌月、スミス氏はついにイーストロンドンに行き、その生物を間近で見ることができ、それが確かに「生きた化石」と呼ばれるシーラカンスの一種であることを確認した。専門家はマージョリー・コートネイ＝ラティマーに敬意を表して種をラティメリア・チャラムナエと名付けた。