極度の熱と圧倒的な大気圧で知られる金星の新しい地図は、その表面を覆う火山が8万5000個以上ある可能性があることを明らかにしたが、どれだけの火山が活動しているのか、休眠しているのか、あるいは地質学的に死んでいるのかはまだ明らかではない。
今年3月にポール・バーンズ氏とレベッカ・ハーン氏がJournal of Geophysical Research: Planetsに発表したこの研究では、1989年から1994年にかけて探査機が惑星の周りを周回したNASAのマゼラン計画中に収集されたデータをソフトウェアを使用して分析した。
これまで科学者らは、惑星の表面にこうした構造物が何千個も存在することをすでに特定しており、それらは外殻の下を流れる粘着性のマントルや二酸化炭素と硫黄を豊富に含む大気とともに、過去に火山があったことを示す強力な証拠となっていた。しかし、金星はすでに地質学的に死んでいて、地球上での大噴火に不可欠な要素である地殻プレートが存在しないため、そのような現象を経験することができないと考えられていました。
しかし、今年2月に発表された研究では、その外殻がこれまで考えられていたよりもはるかに薄くて柔らかいことが証明され、マグマが地表に到達する可能性があることが示唆された。さらに、3月15日、マゼラン探査機からのデータを分析した別の研究で、1991年の火山噴火の兆候が再び示されたことが明らかになり、すべての潜在的な火山を強調表示する新しい地図の作成につながりました。
マッピングされた地質構造の約 99% は幅 5 キロメートル未満と比較的小さいため、周囲と区別することが難しく、検出できませんでした。
さらに、その多くは火山地帯と呼ばれる地層にまとめられており、研究者らはなぜこれが起こったのかまだ分かっていないが、中には新しい地図で見られるものよりもさらに小さく、直径1キロメートル未満のものがある可能性があると考えている。
幸いなことに、すでに 2 つの探査ミッションが予定されており、 NASAの VERITAS は 2027 年 12 月に、欧州宇宙機関の EnVision は 2030 年代初頭に予定されており、どちらも高解像度の画像を提供する可能性があり、これにより発見が可能になるだけではありません。より小さな火山だけでなく、実際に活動している火山の数についてのより多くの情報が得られる可能性があります。
一方、新しい地図の作成者らは、この地図が将来の噴火を予測し、金星の火山の過去についてさらに理解するために使用できることを期待している。
「すでに同僚たちから、データをダウンロードして分析を始めているという話を聞いています。まさに私たちが望んでいることです。新しいデータベースで彼らが何を発見できるか楽しみです」と共同経営者のバーン氏は語った。研究の考案者であり、米国セントルイスのワシントン大学の惑星科学者。
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