Nature Neuroscience誌に掲載された論文によると、睡眠中にラットに人工記憶を植え付けることが可能だという。このプロセスを人間に適用することができれば、心的外傷後ストレス障害の治療に使用できる可能性があると研究者らは述べている。
研究では、科学者らはげっ歯類の脳に電気インプラントを使用し、げっ歯類が睡眠中に特定の場所を思い出すたびに「報酬」の感覚を生み出した。目が覚めるとネズミはその場所へ向かい、記憶が埋め込まれていることを示した。
これまでの研究では、ラットで記憶を作り出し、操作できることが示されていたが、今週発表された研究結果は、それが睡眠中にも可能であることを示した。研究著者の一人であるカリム・ベンシェネン氏は、「寝ながら学習するというのは、いつも夢でした。駄洒落を許してください」と、研究の応用例の一つを示しながら語る。
メモリの展開
実験は脳インプラントを埋め込まれた12匹の実験用ラットで行われた。動物は直径1メートルの円形の領域に配置され、インプラントにより研究者らはげっ歯類が特定の領域に入ったときに活性化される脳細胞を特定できるようになった。
以前の研究では、動物が異なる領域を循環するときに異なる細胞グループが活性化されることがすでに実証されています。場所セルと呼ばれるそれらは、自然の GPS のように機能します。そのうちの5匹のラットは、睡眠中にその特定の位置に関連する細胞が活性化されるたびに報酬の感覚を刺激されました。
げっ歯類が目を覚ますと、実験開始前の4倍長くその場所に留まりました。起きている間にインプラントによって刺激された他の5匹のラットにも同じことが起こりました。対照群である2匹の動物は刺激を一切受けませんでしたが、行動は変化しませんでした。
科学者らは、理論的には、睡眠中に不安な出来事の記憶が呼び起こされるたびにポジティブな感覚を連想させることで、この方法を心的外傷後ストレス障害の影響を軽減するために使用できると考えています。研究者たちは、インプラントなどの侵襲的手段を使用せずにこれを行う方法を知りません。
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