研究者たちは、地球上のプラスチックの蓄積によって引き起こされる影響を軽減するための自然な解決策をしばらく探してきました。彼らは、この構造を破壊できる虫や微生物をすでに発見しています。 、たとえその「消化」が遅すぎたとしても、新たな希望への道が開かれたのです。それを研究しているとき、科学者たちはペットボトルさえも「食べる」ことができる突然変異酵素を偶然発見しました。ソフトドリンクや他の飲み物に使用されているものと同じものです。
イデオネラ・サカイエンシス 201-F6 が日本で発見された 2016 年以来、国際チームはその仕組みをより深く理解するために実験を実施してきました。このプロセスに関与する酵素が単離された後、彼らは改変を開始した。そして意図せずして、彼らはサンプルを「より強力な」バージョンに進化させました。
研究のリーダーで英国ポーツマス大学教授のジョン・マクギーハン氏は、「その結果、実際に酵素を改良することができた。これは少し衝撃的だった。素晴らしいことだ。これは本当の発見だ」と語った。
発見が新たなリサイクルの可能性を切り開く
変異した酵素がプラスチックを分解し始めるまでにはまだ数日かかるが、これはすでに彼らが海洋で費やす何世紀よりもはるかに速い。しかし研究者らは、これが加速され、実行可能な大規模プロセスになる可能性があると楽観視している。
世界中で毎分約 100 万本のペットボトルが販売されていますが、再利用されるのは 14% のみです
「私たちが望んでいるのは、この酵素を使ってプラスチックを元の成分に戻すことで、文字通りリサイクルして戻すことができるということです。これは、これ以上石油を掘り出す必要がなくなり、根本的にプラスチックの量を減らすことができることを意味します。環境の中で」とマギーハン氏はコメントした。
世界中で毎分約 100 万本のペットボトルが販売されていますが、再利用されるのはわずか 14% です。なぜなら、生産コストは最終的にリサイクルよりも何倍も安くなるからです。そして、ほとんどの場合、結果として得られるのはただの不透明な繊維だけです。衣類やカーペットなどに使われます。
この新機能を使用すると、すべての要素を分離して完全に戻すことができるため、「ゼロ」のユニットが作成され、生産量の増加の必要性が軽減されます。 「石油が安いという事実と、バージンPETも安いという事実と常に戦っている。メーカーがリサイクルしようとするよりも、このような物質をより多く生成するのはとても簡単だ。しかし、認識は大きく変わりつつあり、企業はどうすれば適切にリサイクルできるかを検討し始めています。」
変異型酵素はすでに産業用特許を取得している
この研究は雑誌「米国科学アカデミー紀要」に掲載され、ポーツマスとコロラド州の米国国立再生可能エネルギー研究所の科学者らによって登録された変異型酵素の特許がすでに存在する。次のステップは、この物質を極限環境微生物（摂氏70度以上の温度で生き残ることができる微生物）に移植することである。摂氏70度は、PETがガラス状態から粘稠な状態に変化し、分解が10〜100倍早くなる温度である。
酵素は洗浄やバイオ燃料生産などの産業環境で広く使用されており、その多くは最大 1,000 倍速く機能するように最適化されています。そしてそれが、マギーハンが「プラスチックを食べる人」に対してやろうとしていることでもある。
これらすべては非常に心強いことですが、他の専門家は、現時点では完全なリサイクルを第 2 段階に残しておく方がよいのではないかと考えています。今後の重点は、現在生産されているプラスチックの量を減らすことだろう。
英国マンチェスター大学のアディサ・アザパギッチ教授も重要な見解を付け加えた。「この技術が他の問題を犠牲にして廃棄物という環境問題を解決しないことを保証するために、完全なサイクルを評価する必要がある」追加のガス排出による温室効果など」。