土星には、よく知られている目に見える環に加えて、従来の望遠鏡では見ることができない巨大な外輪（2009年に発見され、フィーベと名付けられた）もあります。
現在、科学者グループは赤外線望遠鏡からの新しい画像を使用して、新しいリングの構造と組成を分析しました。
今週水曜日10日にネイチャー誌に掲載された研究によると、フィービーリングはこれまで想像されていたよりもさらに大きく、他のリングとは異なり、非常に小さな塵の粒子で構成されているという。
メリーランド大学（米国）のダグラス・ハミルトン率いる研究著者らによると、フィーベ環は土星の大きさの500倍以上、そして東惑星よりも約10倍大きい空間領域を占めているという。この環は、2009 年まではこの巨大な惑星上で知られている最大の環でした。研究者らは、このリングは遠方の衛星フィーベから放出された粒子によって形成されたと考えている。
土星に目に見えない環があるかもしれないという最初の手がかりは、イタリアの天文学者ジョバンニ・ドメニコ・カッシーニが望遠鏡で土星を観察し、現在イアペトゥスとして知られている衛星を発見した1671年に現れた。ハミルトン氏によると、この月には奇妙な特徴があるという。それは、太陽系の他の衛星では観察されない、白い面と黒い面があるということだ。
それ以来、科学者たちは、イアペトゥスが地球からは見えない暗い物質の輪の中を移動しており、その物質は衛星の軌道方向を向いている側にのみ蓄積するのではないかと考えている。しかし、宇宙の暗闇の中で黒い塵の輪を見ることは、ほんの数年前まで科学の手が届かない課題でした。
赤外線望遠鏡からの画像を使用して、ハミルトンが調整したチームはついに 2009 年にフィービーリングの発見を発表しました。今回、NASA のワイズ赤外線宇宙望遠鏡で撮影された新しい画像を使用して、研究者たちはその構造をより詳細に研究することに成功しました。ハミルトン氏によると、新しいリングは想像よりも30％大きいという。
研究著者らによると、リングは巨大であるにもかかわらず、粒子が非常に小さくまばらであるため、見ることができないという。彼らは、山ほどの大きさのエリアには塵の粒子が 20 個以下であるべきだと計算しています。目に見えないことに加えて、フィービーリングは他のリングに対して傾いており、おそらく惑星とは反対の方向に回転しています。
研究によれば、研究者らは巨大なリングの特徴が「興味深い」と感じたという。目に見える年輪では、一般に最小の粒子はブドウの大きさ、最大のものは家ほどの大きさです。
新しい研究によると、フィービーリングでは、ほとんどの粒子は塵粒ほどの大きさで、ごく一部の粒子はせいぜいサッカーボールほどの大きさである可能性があります。 「半径が10センチメートルを超える粒子は、リングの組成の最大10％に相当する」と研究では述べられている。
研究者らによると、新しいリングの異常な特徴は、これまで想像されていなかった粒子形成プロセスが存在することを意味する可能性があるという。
ファビオ・デ・カストロ著 – サンパウロ