最新の主要な科学的発見は、オーストラリアのクイーンズランド地方から直接もたらされました。ユネスコの世界遺産に登録されているリバーズリー考古学公園で、ニューサウスウェールズ大学の科学者らが、この国に生息していた古代種のエビの精子を含む1,700万年前の化石を発見した。
「これらは、これまで地質学的発見で記録された最古の精子化石です」と、この発見の責任者であるマイク・アーチャー教授はコメントしている。この専門家は 35 年以上にわたってリバースレイ地域の発掘を行っています。同じ場所で、歯のある巨大なカモノハシや肉食カンガルーなど、他の珍しい化石も発見されています。
1,700万年前の化石が発見された発掘現場。
この精子は、小さな甲殻類の節足動物である貝虫の生殖器官の隣で発見され、動物の体より大きかったため、研究者らに感銘を与えた。問題の化石は 1988 年に研究者によって収集され、物質をより良く分析できるように他の専門家に渡されました。
また興味深いのは、精子がどのようにしてこれほど長期間保存されたのかを研究者が明確に言えていないということだ。しかし、彼らは、現場に存在していた洞窟のコウモリが保存に関与している可能性があると考えている。「コウモリの排泄物が絶えず豊富になった洞窟内の水たまりの中で小さな貝虫が生き残っていた」とアーチャー氏はコメントしている。
化石から見つかった精子の拡大画像。
したがって、科学者たちは、空を飛ぶ哺乳類の糞便が組織の石灰化に寄与していると考えています。彼らはさらに、これは「まったく予想外」であり、「これらの鉱床で他にどのような特別な保存物が発見されるのを待っているのか」と疑問に思っているとコメントしている。