一般的な通念では、魚のような動物は痛みを感じることができないと言われています。しかし、近年行われたいくつかの科学的研究はそうではないことを示しています。ペンシルベニア州立大学の生物学者ビクトリア・ブレイスウェイトは、これらの動物も哺乳類や鳥類と同様に、自分が感じる痛みを認識しているという実質的な証拠を発見した。
「魚は痛みを感じます。それはおそらく人間が感じるものとは異なるでしょうが、それでも存在します」と研究者はBBCニュースナイト番組のインタビューで説明した。解剖学的用語で言うと、動物には侵害受容器として知られるニューロンがあり、高温、強い圧力、化学物質などの潜在的な危険を感知します。
さらに、動物は、体の天然鎮痛剤と考えられている同じオピオイドを生成し、痛みを引き起こす状況にさらされた場合、哺乳類と同じ脳活動を示します。
研究者たちは魚が痛みを感じることを証明した
魚は痛みを感じていることを示す行動もします。これを証明するために、研究では通常、危険を避けるために見慣れない物体を避けるニジマスが使用されます。ある研究では、研究者らはニジマスのいる水槽にレゴブロックを落とした。科学者が魚に酢酸を注射したところ、注射による痛みのため、魚はその部分に抵抗を示さなかった。
一方で、研究者らがニジマスに苛性酸とモルヒネを注射したところ、ニジマスの特徴である警戒心を維持し、レゴブロックに近づかないよう努めた。他の鎮痛剤と同様に、モルヒネは痛みの経験を麻痺させますが、痛みの原因を攻撃することはありません。基本的に、これはレインボーフィッシュの行動が彼らの精神状態を反映していることを示しています。
もし動物たちが苛性酸の存在に対して生理学的にのみ反応し、実際の痛みを経験しなかったとしたら、モルヒネは彼らに何の変化ももたらさなかっただろう。他の研究では、口の中に酢酸を注射されたニジマスは呼吸が速くなり、水槽の底でのたうち回り、遭遇した表面に唇をこすり付けるようになった。
対照的に、単純な食塩水を注射された魚は、奇妙な行動を示さず、問題なく餌を食べることさえできました。
一部の科学者はこれに同意しません
クイーンズランド大学のブリン・キー教授は、魚が意識的に痛みを感じているという考えに対する最大の批判者である。彼はこのテーマに関する記事を発表し、40 件以上の反響を得ました。もう一人の批評家は、ワイオミング大学の教授であり、暇なときは漁師でもあるジェームズ・D・ローズです。これはある意味、科学界の前でこの問題を扱う彼の信頼性を損なうものです。
2人の研究者の中心的な主張は、魚の痛みについて行われた研究の設計が不十分であり、これらの動物は痛みを経験するのに十分なほど複雑な脳を持っていないということである。方法論上の欠陥についての批判にはある程度の正当性があります。たとえば、いくつかの研究では、怪我に対する反射反応と、起こり得る痛みの経験とを適切に区別していません。
しかし、魚には痛みを感じるほどの複雑な脳が備わっていないという考えは時代遅れです。今日、科学者たちは、ほとんどの脊椎動物には意識があるため、高度な皮質は必須条件ではないことに同意しています。