南デンマーク大学の生物学者らは、哺乳類、植物、菌類、藻類など46種の生物の老化過程を分析し、年月が経つにつれて強くなるヒドラの一種が事実上不死であることを発見した。 。
Hydra magnipapillataは、円筒形の体をした顕微鏡動物です。刺胞動物には触手と口もあります。人間、哺乳類、鳥類は加齢とともに弱る傾向があることが知られていますが、ヒドラや一部の種のカメや樹木は時間の経過とともに強さを増していくことが科学者らによって発見されました。
「科学者を含む多くの人は、老化は避けられず、人間と同じように地球上のすべての生物に起こると考える傾向があります。どの種も年齢とともに弱くなり、死ぬ可能性が高くなります。しかし、そうではありません」と進化生物学者のオーウェン・ジョーンズ博士は説明します。
時間の影響
これらの結論に達するために、チームはいくつかの種に対する時間の影響を調査しました。合計で、彼らは 11 頭の哺乳類、12 頭の他の脊椎動物、10 頭の無脊椎動物、12 頭の植物、および 1 頭の藻類を分析しました。これまでの研究で哺乳類や鳥類における老化の影響はすでに実証されていたが、 ネイチャー誌に掲載されたこの新しい研究では、前述のグループにおける比較的未踏の領域を掘り下げようとした。
「これらの生物における死亡率と生殖パターンの多様性は私たちを驚かせました。老化の進化的原因を完全に理解し、人間の老化現象の問題にうまく対処するには、明らかにさらなる研究が必要です」とジョーンズ博士は説明しました。
しかし、このグループの最も驚くべき発見は、老化プロセスの影響をほとんど受けない種が存在するということでした。たとえば、ヒドラ・マグニパピラタ（通常、淡水、冷水、きれいな水に生息するポリープ）は死亡率が低く、実験室環境下で死亡するリスクが非常に低いため、不死であると考えられます。
「実験室のデータを推定すると、1,400年後でも、このような条件下に置かれたヒドラ個体群の5%がまだ生きていることがわかります」と生物学者はコメントしている。
多くの種では、時間の経過とともに死亡率が増加します。これはほとんどの哺乳類 (人間を含む) で見られるパターンですが、無脊椎動物でも発生します。研究者らは、年齢を重ねるにつれて体力が増す種の中で、生後数か月の死亡率が高いものの、最長80年まで生きることができるサバクガメを特定した。白いマングローブの木も同じパターンに従っていることも発見されました。
「種がどれだけ老いるかを基準にして老化を考えるのは意味がありません。むしろ、死亡率の推移、つまり死亡率が増加するか減少するか、生涯を通じて一定であるかに基づいて老化を定義することの方が興味深い」と専門家は結論づけています。