アイルランドのコーク大学のティファニー・S・スレーターが主導し、雑誌『ネイチャー・エコロジー＆エボリューション』に掲載された新しい研究で、恐竜の羽毛と現代の羽毛の進化について新たな発見がなされた。
以前の研究では、 羽毛は現生の鳥の羽毛とは異なるタンパク質組成を持っていることが示唆されていました。後者はベータケラチンでできており、これにより羽毛はより強く、より硬くなり、飛行に適していますが、恐竜の羽毛はより原始的なカテゴリーに属し、アルファケラチンで構成されています。
しかし、化石で見つかった恐竜の羽毛には磨耗があった可能性があるため、この理論は常に議論を呼んできた。そしてそれがこの研究で確認されたことであり、研究者らはベータケラチンの痕跡を発見し、これはアルファケラチンが化石化の過程で形成されたことを示している。
研究はどのように行われましたか?
コーク大学の研究者は、スタンフォードシンクロトロン放射光源のチームと協力して、恐竜と原始的な鳥の2つの発生源から採取した化石化した羽毛を分析した。問題の恐竜は有翼種のシノルニトサウルスで、その化石の年代は1億2500万年前で、鳥は約5000万年前に生息していたコンフシオルニスのものでした。
分析は、X 線と赤外線技術を組み合わせた、より完全な新しい方法で実行されました。さらに研究者らは、調査対象のタンパク質への影響を理解するために、化石化の過程で羽毛がさらされる可能性のある熱をシミュレーションした。
発見の影響
コーク大学のウェブサイトに掲載された著者らの声明によると、この発見は化石分析へのアプローチ全体を再考させる可能性があるという。著者の一人、マリア・マクナマラ氏にとって、化石化の過程で起こる化学を理解することで、性急な結論を導き出すことを防ぐことができるだろう。たとえば、化石で見つかった物質の痕跡は、必ずしもその物質が研究対象の動物の中に存在していたことを示すものではなく、何百万年にもわたる他の物体や気候条件との相互作用から生じたものである可能性があります。
この研究はまた、 化石化の過程で分析された羽毛の形成が変化することが証明されており、現在の羽毛がこれまで考えられていたよりもずっと早くに出現した可能性があることも示している。これは、新しい古生物学の研究と種の進化に向けた重要な一歩（または飛行）となるでしょう。
恐竜と鳥
現在、すべての鳥類は、6,500万年前に地球上の生命を絶滅させた小惑星の衝突で生き残った、羽毛のある恐竜のさまざまな種から進化したと考えられています。しかし、羽毛は陸上に生息する恐竜に現れ、別の用途があったようです。
最初に記録された羽毛のある爬虫類の化石は、始祖鳥として知られる始祖鳥リソグラフィカでした。この化石は 1860 年に発見され、鳥の進化と恐竜との共通の過去に関する理論を引き起こしました。