長い間、天の川銀河は遠い将来、銀河の隣にあるアンドロメダ星と衝突し、前例のない宇宙的光景を引き起こす運命にあると信じられていました。このアイデアは、秒速 110 キロメートルという驚異的な速度で互いに向かって移動している 2 つの銀河間の接近の計算に基づいています。予測は明らかでした。約 50 億年後には衝突は避けられないでしょう。
しかし、新しいシミュレーションは、この終末論的な予測に安心感をもたらし、あるいはおそらくさらなる疑問をもたらしました。少なくとも今後 100 億年間は、銀河が衝突しない確率は 50% です。
シミュレーションを改良する
約250万光年離れたアンドロメダは、1912年に天文学者ヴェスト・スリファーがその光が青く変化し、私たちの銀河系に近づいていることを示していることに気づいて以来、研究の焦点となっている。
観測技術、特にハッブルやガイアなどの望遠鏡の進歩により、科学者はアンドロメダ内の星の動きをより正確に測定できるようになり、2 つの宇宙の巨人の間で展開されるシナリオのより明確な次元が得られるようになりました。
以前の研究では、避けられない衝突、つまりしばしば「ミルコメダ」と呼ばれる 2 つの銀河が 1 つに合体して最高潮に達する真の「死の抱擁」が予測されていました。このような出来事は、宇宙規模では壊滅的ですが、星々を隔てる空間の広大さを考慮すると、個々の太陽系にとってはそれほど破壊的なものではありません。
しかし、銀河の質量や周囲の小さな銀河との相互作用などの要素を考慮して、 より洗練されたシミュレーションを導入した新しい研究では、このシナリオが大きく異なる可能性があることが明らかになった。
たとえば、さんかく銀河を含めると衝突の可能性が高まりましたが、大マゼラン雲を方程式に加えると確率は再び下がり、天の川銀河とアンドロメダが正面衝突を十分に回避できることを示しています。同時に、代わりに、お互いをかすめて通り過ぎます。
なぜ不確実なのでしょうか?
この不確実性はいくつかの要因から生じます。これらの銀河の質量の多くは目に見えず定量化が難しい暗黒物質で構成されているため、これらの銀河の質量を正確に測定することは特に困難です。さらに、 天の川銀河とアンドロメダの周りを回る小さな銀河の動きは、これらの巨大銀河の軌道に大きな影響を与えます。これらすべてが具体的な予測を複雑にします。
たとえ衝突が起こらなかったとしても、それは私たちの銀河系が永遠に安全であるという意味ではありません。重力は宇宙において絶え間ない役割を果たしており、天の川銀河、アンドロメダ銀河、さらに小さな銀河を含む、いわゆる局所銀河群に含まれるすべての銀河は、最終的には 1 つの巨大な楕円銀河に融合します。
その一方で、宇宙はますます急速に膨張しており、私たちの事象の地平線の向こう側にある他の銀河を手の届かないところに追いやっています。数百億年後には、私たちの目に見える唯一の銀河は、この巨大な新しい合体構造だけになるかもしれません。
宇宙の衝撃という考えは憂慮すべきものですが、天の川銀河とアンドロメダの運命はまだ不確かです。科学はこれらの予測を改良し続けるでしょうが、いかなる結果も人類が存在する時間をはるかに超えて起こるでしょう。一方、私たちは宇宙の出来事の壮大さを観察し、理解しようとすることしかできません。