私たちは、太陽系が中心に太陽があり、その周りを惑星が周回する円形の構造であることを小学校の早い時期に学びます。しかし、現実は全く異なるようです。
NASAの星間境界探査機（IBEX）ミッションのデータを用いて行われた研究によると、直径230億キロメートルの太陽の影響領域である太陽圏は、完全な円というよりは彗星の尾によく似ていることがわかった。
研究は 11 年間続き、完全な太陽周期中の境界の変化と太陽風の影響を分析することができました。収集された情報は、太陽圏を含む星間空間をどのように移動するかを理解するのに役立ちます。
太陽圏の特徴
ミッションにより、太陽圏の影響範囲の重要な特徴が明らかになりました。この形状は、この領域の高い粒子圧力に伴う強い星間磁場によって引き起こされます。
この研究はまた、 の限界が太陽系の運動方向にはるかに近づいていることを示した。太陽の「南極」近くの境界は「北極」よりも小さくなります。
研究チームは、2009 年から 2014 年にかけて太陽圏の形状の大きな変化を観察しました。太陽風の流れがゆっくりと安定すると、太陽の影響範囲が縮小しました。 2014 年の太陽活動のピークに伴い、太陽風は数年間で約 50% 増加し、太陽圏が拡大しました。
その他の発見
IBEX ミッションでは、境界で星間粒子の異常も発見されました。この発見は、星間物理学の長年の謎であるIBEXストリップとして知られるようになりました。これらの粒子は太陽圏の外側から内側に移動し、太陽系に対する宇宙の影響に関する重要な情報を明らかにすることができます。
ミッションの画像はこれらの粒子の影響を理解するにはまだ不十分ですが、疑問はすぐに解決され始めるかもしれません。 IBEX 帯の特徴を理解するために、星間マッピングおよび加速探査機 (IMAP) が 2024 年末に打ち上げられる予定です。