デンマークのコペンハーゲン大学保健医科学部グローブ研究所の科学者らは9月、藻類と酸素生成の関係が地球上の他の生命体の発生と進化にどのような影響を与えた可能性があるかについての前例のない研究を発表した。
地球の酸素レベル、いわゆる「心拍数」が初めて測定され、種間の力学が種間で調節できることが明らかになった。これを行うために、研究者らは約5億4000万年から5億2000万年前に起こったカンブリア紀の爆発中に海底に堆積した石灰石を調べた。ウラン 238 とウラン 235 の比率は、当時の海洋にどれだけの酸素があったのかを明らかにします。
「私たちは、地球上の酸素レベルと生産性の間のダイナミクスとして理解される『地球の鼓動』を測定することができました。私たちは、動物に影響を与えるのは環境や酸素レベルだけではなく、おそらく動物にも影響を与えることを発見しました。」酸素レベルに影響を与えるのです」と、コペンハーゲン大学保健医科学部グローブ研究所准教授のタイス・ウィッチェン・ダール氏は言う。
カンブリア爆発の間に、動物、特に海洋動物の多様性が大幅に増加しました。動物は進化し、成長し、その結果、移動能力を拡大しました。
海底の泥の中を通過した結果、水に含まれるリン酸塩の多くが海底に蓄えられました。リン酸塩は海の藻類の栄養素であり、光合成を行って酸素を生成します。 「リン酸塩が少なくなると、生成される藻類も少なくなり、地質時代の経過とともに地球上の酸素が減少し、そのため大型の動物は遠ざかってしまいました。彼らがいなくなった後、酸素レベルは再び上昇し、生命にとって好ましい条件を作り出すことができました。そして、そのプロセスが繰り返されます」とダールは説明します。
酸素
研究中に、科学者たちは海底で酸素を含んだ天体と酸素が枯渇した天体の層をそれぞれ発見した。研究チームによれば、こうした地球規模の変化は動物自身によって引き起こされた可能性があるという。
私たちの惑星の酸素レベルを制御し、その結果として私たちの進化を制御するメカニズムを理解することは、他の惑星に存在する可能性のある生命体を理解するためにも重要である、と研究者らは言う。 「酸素はバイオマーカーであり、宇宙の他の場所で生命を探すときに探すものの一部です。そして、生命自体が酸素レベルの制御に役立っているのであれば、酸素が存在する場所にも生命が存在する可能性が非常に高くなります」とダール氏は言う。