約 2 億 6,500 万年前のペルム紀中期、アフリカ大陸には、カバのような体格を持ちながら、スピードと力強さを理想的に組み合わせた致命的な捕食動物が生息していました。かつて科学者たちは、この前竜類の爬虫類は足が遅くて重いと考えていたが、新しい研究では、先史時代では絶滅の代名詞であり、最も効率的な狩猟者の一種であったことが示唆されている。
この前竜は、哺乳類や恐竜を捕食するような爬虫類の家族である恐竜の一員であり、「陸上生態系を絶滅させた最初の草食および肉食の種」として際立っていました。このグループのすべての標本は、最初の恐竜が出現する約 3,000 万年前に絶滅しており、世界のさまざまな地域で恐竜の化石記録が発見されています。
この研究を実施するために、南アフリカのヨハネスブルグにあるウィットウォータースランド大学の科学者らは、南アフリカのカルー砂漠地域で採取された若いアンテオサウルス・マグニフィカスの頭蓋骨をX線マイクロトモグラフィー（マイクロCT）装置で分析した。骨の内部および外部構造の完全な再構築が可能になりました。
「頭蓋骨が頭に適応すると、直接対決のストレスを吸収するために脳のケースの向きが変わるため、内耳は後方に傾きます」と研究の筆頭著者であるジュリアン・ブノワ氏は述べた。動物の生存のための聴覚構造の重要性がすぐに強化されます。
印象的な感覚システム
前竜の内耳を初めて垣間見たことが研究チームの注目を集め、彼らは彼らが達成した成果に驚きました。恐竜の近縁種や他の捕食者に比べて比較的大きいこの恐竜の外耳道は、小脳にある綿毛と呼ばれる葉のおかげで、非常に機敏に動くことができました。
自然史博物館のアシュリー・クルーガー博士は、「これまでに最も完全に復元された前竜のを作成したことにより、これまで信じられていたことに反して、その神経系が全体的に最適化され、狩猟と素早い攻撃に特化していることが判明した」と語る。スウェーデンのストックホルムで。
「これは、完全に絶滅した生態系における動物間の相互作用に新たな光を当てることになるだろう」とブノワ氏は結論付けた。