スタートアップの Made in Space は、2022 年に宇宙で独自のエネルギー源を組み立てるロボット衛星を軌道に投入するために、主要顧客であり投資家であるから 7,400 万米ドルを受け取って注目を集めました。しかし、市場を興奮させたのは別の発明、ZBLAN でした。
通常のシリカの代わりに重金属フッ化物の化合物は 1970 年代に発見され、吸収と散乱特性を備えているため、最先端のレーザーから海底ケーブルに至るまでの用途に優れている可能性があります。問題は、ZBLAN を構成する元素の密度が異なるため、製造時に ZBLAN が冷えるにつれて微結晶が発生し、その可能性が台無しになってしまうことです。
他に方法がなく、メーカーはこれまでその脆弱性を甘んじて受け入れてきました。しかし、国際宇宙ステーション (ISS) の微小重力環境でワイヤーを製造すると、材料の分離や不要な結晶化の発生が防止されます。
生産ユニットは地球周回軌道から上昇および下降します
ZBLANが作られる製造ユニットは電子レンジほどの大きさで、過去のSpaceXの打ち上げですでに宇宙に送られ、必要な物質を積んでISSに上昇しています。生産が完了すると、完成したファイバーが入った状態で返送されました。
今のところ、宇宙で一度に生産される繊維は少量だけです。メイド・イン・スペースの最高経営責任者（CEO）、アンドリュー・ラッシュ氏によると、計画では、軌道上にもっと大きな生産ユニットを設置し、（これから製造され準備が整う）材料のみが飛行することになるという。
打ち上げと返却のコストが高くても、最終的には利益が得られます。原材料 1 キロから数千メートルの ZBLAN が製造され、各メートルは 100 米ドル以上で販売されます。Rush は、同社が ZBLAN の開発に数百万ドルを投資したと述べています。 NASAからは1ペニーも来なかった。
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収益性の高いビジネスに向けてオープン
これは宇宙機関が長い間待ち望んでいた画期的な瞬間かもしれない。今年6月、NASAはISSの営業開始を宣言した。将来的には、この研究所（年間費用30億米ドル）を民間部門のパートナーに譲渡するか、さらには非アクティブ化するという考えだ。
つまり、NASAはもはやISSに費用を支払うことを望んでおらず、その資金を月への植民地化や独自の軌道ステーションの保有などのプロジェクトに振り向けているということだ。これを行うには、軌道上で利益が得られ、それ自体を超えた顧客が存在することを証明する必要があります。結局のところ、宇宙で何かを製造する試みはレーガン時代にまで遡ると、この作戦に関わっている多くの人が納得している。 ISS に関しては、時は刻一刻と過ぎています。21 年間の活動を経て、老朽化が見られ始めており、2025 年には退役するはずです。
NASA が介した
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