住友金属鉱山の子会社である日本原燃転換社（JCO）のウラン燃料処理施設は、東京から北東約120kmの茨城県東海村の北太平洋沿岸に位置する。
1966 年に開業し、日本初の原子力発電所として設立されたこの発電所には、3 つの補助ウラン転換炉が備えられています。 2号炉は低濃縮度（5％未満）のウランを年間495トン生産できる。 3号炉は年間3トンを超える高濃縮ウラン（20％を超えない）の生産能力を備えています。
核燃料の調製プロセスは、酸化ウラン粉末を溶解タンク内の硝酸に溶解し、続いてそれを（純粋な硝酸ウラニル溶液として）貯蔵カラムに移し、混合してから沈殿タンクに移送することからなる。
このプロセスは、タンクと貯蔵カラムの両方の質量と体積を制限するための一般的なライセンス要件に基づいてよく考えられ、開発されました。これにより、タンクに移送される物質の量が決まります。
しかし、1996 年 11 月に当局の許可なしに工場の作業手順が変更されました。その目的は、酸化ウランを溶解タンクの代わりにステンレス鋼のバケツで溶解できるようにすることであり、すべて物質を沈殿タンクに直接注ぐことでプロセスをスピードアップすることでした。
したがって、貯蔵塔内で起こると考えられていたことは機械的撹拌によって行われ、臨界制御（自己持続的な核分裂連鎖反応）が妨げられました。さらに悪いことに、100 リットルの沈殿タンクに注ぐ量を制御することができず、問題が発生するリスクが高まるだけでした。
静かなる災害
1999年9月29日、大内寿さん（35）、篠原正人さん（39）、横川裕さん（54）は常陽炉（同原発3号機）に注ぐ燃料を準備していた。長年その役割を担ってきたにもかかわらず、彼らはプロセス全体がどのように機能するかについての科学的知識を持っていなかったので、ただ命令に従っていただけだった。
彼らは八酸化三ウラン粉末をステンレス鋼のバケツ内の硝酸に溶解し、その溶液を沈殿タンクに直接注ぎました。濃縮度18%の酸化ウラン16リットルと、バケツ4つに分配されたウラン2358リットルがあった。
同年9月30日の朝、その体積が40リットル（ウラン16キログラムに相当）に達したとき、表示されている容量をはるかに上回っており、核分裂反応を開始するのに必要な臨界量に達し、維持され、監視されていた。中性子とガンマ線の放出。
当時、大内さんと篠原さんはタンク内の燃料を混合しており、この作業を視察することになっていた横川さんは同僚らから約４メートル離れたテーブルに座っていた。大内さんが7バケツ目の硝酸ウランを加え、現場全体に広がる青い閃光を見たのは午前10時35分ごろだった。臨界が発生し、核分裂が起こり、ガンマ線と中性子が爆発的に放出されました。
すぐに彼らは嘔吐し、息切れを感じ、気分が悪くなり始めました。男たちは除染室に足を踏み入れた瞬間に気を失った。原発事故が起きていた。
壊れた男
爆発はなかったが、反応により警報が発せられ、即時避難が必要となった。原発から半径350メートル以内にある住宅39棟のうち、161人が避難し、自宅に戻ることを許されたのは2日後だった。しかし、3 人の作業員はそれほど幸運ではありませんでした。
大内さんと篠原さんは17シーベルトの放射線を浴びたが、そのうち8シーベルトは治療を受けても死に至る量に十分である。核分裂生成物は建物や工場周辺を汚染したため、水戸病院に搬送された。
医師らは検査中に、大内さんが受けた致死的被ばくにより染色体が「ガラスのように破壊され」、白血球数がほぼゼロに減少し、重度の内部火傷により臓器が崩壊したと述べた。染色体が欠損すると、人間の細胞は再生できなくなり、免疫系が不可逆的に機能不全に陥ります。
大内さんは、これほど短期間にこれほど致死的な量の放射線を受けた日本全国で唯一の人だと考えられていた。広島原爆の爆心地と同等のエネルギーを被曝したと推定されている。
入院後1週間以内に医師らが動員され、大内さんが白血球を再び生成できるよう世界初の末梢幹細胞移植が行われた。彼の妹が一致し、細胞を提供した。数日後、彼の皮膚は剥がれ始め、再生膜もなく生のままの状態になりました。
83日
息ができなくなり、彼はこう言いました。私はモルモットではありません。」しかし、医師たちは彼の希望に従わず、彼を医学的に昏睡状態に陥らせた。 18日目には白血球数は正常に戻ったが、1週間後の検査では放射線が移植細胞を攻撃していることが判明した。 27日目、大内さんの腸は「溶け」始め、3週間以内に出血が止まらなくなった。
12時間で10回の輸血を受け、体から1日約10リットルの体液が失われ始めたため、ガーゼで包む必要があった。目からは血が流れ出し、大内さんの妻と家族は医師らに男性の苦しみを終わらせるよう求めたが、聞き入れられなかった。 1週間以内に男性の筋肉は垂れ下がり始めた。
５９日目、大内さんは４０分足らずの間に３度心臓が止まったが、蘇生した。大内寿さんは不必要な苦しみの末、入院83日目、1999年12月21日に多臓器不全で亡くなった。
一方、同僚の篠原は、それほど残酷ではないが、同様に苦痛な運命に苦しんだ。彼は 2000 年初頭になんとか順調に回復しましたが、2 月に肺炎を患い、人工呼吸器が装着されました。彼が家族に宛てた最後のメッセージは「ママ、お願い」だった。彼は 2000 年 4 月 27 日に多臓器不全で亡くなりました。横川だけが回復した。
2人の作業員の死は、日本と原子力エネルギーとの関係を議論するきっかけとなったほか、従業員のことを考えずに生産を加速させるために近道を選んだ東海村の過去を罰することにもなった。この災害は、福島に先立ってこの国で核放射線に関連した最悪のものと考えられていた。
その災害は人的ミスによって起こったと結論づけられた。従業員６人が逮捕され、横川容疑者は基準値を超えたことを「忘れていた」と供述したなど過失容疑で起訴された。それでも、工場が機器を正しく使用するための手順に従っていれば、このようなことは起こらなかったでしょう。
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