ネアンデルタール人はより大きな脳を持っていましたが、それは彼らの方が優れていたという意味ではありません。脳の大きさは基本的な要素ですが、認知能力、機能、この器官と体の他の部分との間の接続、さらにはニューロンの密度さえも、その寸法よりも多くの側面に依存することを強調する価値があります。
ネアンデルタール人の場合、これらの変数の多くは謎です。結局のところ、私たちが研究しなければならなかった（または研究しなければならなかった）のは、彼らの脳ではなく、頭蓋骨と骨でした。しかし、そのような資料があっても、人類学者はすでに私たちの古代の親戚について驚くべきことを発見することに成功しています。
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新しい技術、新しい発見
人類学研究の技術開発と新しい研究資源の開発のおかげで、ネアンデルタール人の脳は現生人類の脳とは多少異なる発達をしたことが最近発見されました。
ドイツのライプツィヒにあるマックス・プランク進化人類学研究所の研究者チームは、発達中のニューロンの起源となる神経幹細胞に焦点を当て、ネアンデルタール人の精神と脳がどのようなものかを理解するための重要な発見をした。
私たちが新皮質と呼ぶものは、基本的に脳の外層の最大の拡張部分で構成されています。これは哺乳類に特有のもので、やはりさまざまな認知能力の発達と維持に基本的な役割を果たしています。
マックス・プランク研究所の科学者らの研究によると、神経幹細胞は、ネアンデルタール人よりも現生人類の方が分裂に向けて染色体を準備する過程に多くの時間を費やしているという。
ここからの基本的な結論は、染色体を「娘細胞」に分配する際にエラーが発生する可能性が減るため、この遅延はプラスであるということです。
ネアンデルタール人ではこのプロセスが異なっており、これが彼らの脳の働きと発達に重大な影響をもたらした可能性がある。
今月初めにサイエンス誌に掲載された研究結果によると、ネアンデルタール人の先代と現代人の間では、トランスケトラーゼ様 1 タンパク質 (TKTL1) をコードする遺伝子のバージョンに 1 塩基対の小さな違いがあります。
簡単に言えば、ネアンデルタール人では、TKTL1 のこの特定の変異にはリジンが含まれていました。一方、現生人類に存在するのはアルギンです。
胎児、フェレット、マウス、さらには人間の脳オルガノイドから得たヒト新皮質組織を分析する実験を行った研究者らによると、最も基本的な結論は、変異遺伝子の挙動がニューロンの豊富な脳について多くのことを説明するのに役立つ可能性があるということだ。人類の歴史。
実際、数千年前のネアンデルタール人よりも優れた認知能力と知性を持った人類が存在した可能性さえ示唆しています。
研究には参加していないカリフォルニア大学の神経進化研究者キャロル・マルケット氏は、これはすべて非常に新しくて興味深いものであり、ユニークでよく実行された研究ではあるが、彼女の注意を引いたのは、小さな細胞の進化がいかに驚くべきことであるかということだと指摘した。そして、アミノ酸の単純な置換によって、神経面および認知面でこのような重大な変化が引き起こされ、特定の生物の身体面から精神面に至るまで、実質的にすべての進化的側面に影響を与える可能性があります。
たとえば、この突然変異により、ネアンデルタール人の脳は異なる組織に適応し、その結果未知の認知能力を獲得した可能性があります。
脳を理解することがいかに重要であるかを理解するには、科学者がネアンデルタール人の方がおそらく優れた視力を持っていたと結論付けた2013年の研究に言及する価値があります。彼らは、視覚野、眼窩の大きさ、さらには頭蓋骨の穴までを考慮して、この結果に到達しました。
視覚野が大きかったため、視力も優れていました。一部の学者にとって、この目と脳の適応は、高緯度や少ない光に対処する方法として現れたかもしれません。
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