トゲアカシアはケニアのサバンナに特有の木で、長く鋭い棘とその枝に生息する在来のアリのグループの両方で覆われています。実際、その植物はサバンナの生態系の基本的な部分であり、ライオンが獲物を追うための隠れ場所となっています。
しかし、その同じ生態系が現在、別の、不気味で這う種、侵略的なアカウミガメアリのおかげで重大な変化を経験しています。アカシアの木に生息する在来のアリを殺すことで知られるこれらの昆虫は、ケニアの自然におけるいくつかの動物の関係を劇的に変えています。
サバンナにおけるアカシアの影響
通常、とげのあるアカシアに住む在来のアリが、幹を使って摂食するゾウから木を守ります。しかし、近年、これらの昆虫とその子孫は、この地域に侵入したアカウミガメアリに食い荒らされており、おそらくインド洋から農産物を大量に輸入したものと考えられます。
これは、木々がゾウに対して脆弱になっていることを意味しており、実際、ゾウは在来のアリに守られていた個体よりも7倍の速さでいくつかの標本を破壊した。これは、 シマウマを狩るためにアカシアの木を隠れ場所として使用するライオンにとっても問題です。
『サイエンス』誌に掲載された最近の研究によると、ライオンは獲物の選択を変える必要があったそうです。その結果、シマウマの死は減少し、アメリカスイギュウが主な標的となった。ケニアのライキピア郡で実施されたこの研究では、景観の可視性、シマウマの個体数、アカウミガメの個体数、ライオンに殺されたシマウマなどのいくつかの要因をモニタリングした。
研究著者でミネソタ大学ライオン研究センター所長のクレイグ・パッカー氏は、「ライオンたちは特に危害を加えられたわけではない。獲物の好みを変える必要があっただけだ」と述べた。同氏によると、この研究は、この国の生態系やアフリカの他の地域をより広範に捉えるための一歩にすぎないという。
自然界の変化
パッカー氏によると、とげのあるアカシアは、東アフリカのいくつかの場所で実際に害虫種とみなされているという。この木は低木侵入を引き起こし、草原が木本植生に置き換わり、草食動物の個体数の減少につながっています。この意味では、大きな頭のアリによる侵入活動はそれほど壊滅的なものではないかもしれません。
「より大きな視野で見ると、アカウミガメアリはある意味で低木の侵入を逆転させるのに役立つ可能性があり、それはライオンの餌となる多くの種にとって良いことになるだろう」とパッカー氏は述べた。このようにして、とげのあるアカシアよりもゾウに対処するのにさらに優れた他のタイプの植生が成長する可能性があり、それはライオンが獲物を追うための新しいスペースも提供するでしょう。
これらの提案された可能性は、さらに時間と調査を経て明らかになる必要がありますが、 ケニアの景観と野生生物に大きな影響を与えていることは確かです。将来的には、新しい調査により、この生態系のすべての生き物がこれらの変化にどのように対処したかを示すことができるでしょう。
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