1773年、ドイツの動物学者ヤエ・ゲーゼは、顕微鏡で水のサンプルを観察しているときに、8本足でゆっくりと動く小さな動物を発見し驚き、その生き物を「クマムシ」と名付けました。 3年後、イタリアの生物学者ラザロ・スパランツァーニは自らの才能を貢献し、この動物をイタリア語で「ゆっくりとした歩み」を意味する「クマムシ」と呼んだ。
今日正式に知られているクマムシは、地球上で最も回復力のある生き物の一部であり、ほぼ不死であり、極限状態を生き抜く手段を備えており、何世紀にもわたって科学者の興味をそそられてきました。そして彼らはどうやってそれを行うのでしょうか？この質問に答えるために、新しい研究が答えを探していました。
不条理な抵抗
クマムシは少なくとも 6 億年にわたって地球上に生息しており、5 回の大量絶滅イベントすべてを乗り越えて生き残りました。これらの生物は、宇宙空間の放射線、火山噴出孔周囲の熱と圧力、さらには絶対零度に近い気候温度にも耐えることができます。参考までに、時速約 3,200 km での銃撃にも耐えることができます。
さて、ジャーナルPLOS ONEに掲載された新しい研究は、クマムシがどのようにして生存の偉業を達成することができるかについての答えをついに見つけたようです。分子レベルでのわずかな変化により、これらの動物は生命を維持するための極度の休眠状態に入ることができると科学者たちは述べています。
Science Newsとのインタビューで、マーシャル大学の化学者でこの研究の共著者であるデリック・コリング氏は、クマムシが外部のストレス要因に直面すると小さなボールに丸まって、深い冬眠状態に入ることがすでに知られていたことを強調した。この段階では、これらの動物の足は引っ込み、代謝が大幅に低下し、ほぼ完全に脱水状態になります。ただし、どのようにしてこの状態になるのかはまだ不明です。
クマムシの複雑さ
コリングと他の研究者は、過酸化水素、砂糖、塩、または-80℃の温度など、 クマムシをさまざまな過酷な条件にさらすことから始めました。この過程で、他の動物と同様に、ストレスを受けたクマムシがフリーラジカル、つまり余分な不対電子を持った酸素原子を生成し始めたことを発見した。
フリーラジカルは反応性が高く、追加された負電荷を解決しようとするため、他のタンパク質や DNA セグメントを不安定にします。研究者らは、これらのフリーラジカルがタンパク質の生成に使用されるアミノ酸であるシステインと反応することに気づきました。そして、この反応が阻止されると、クマムシは縮むことができなくなりました。
しかし、これらの動物が困難な状況に直面する唯一の方法は冬眠ではありません。このため、研究者らは、これらの動物の生存能力の全武器を発見するには、さらに多くの研究を行う必要があると考えています。いずれにせよ、クマムシを地球上で最も特別な生き物の 1 つたらしめているのは、あらゆる種類の障害を克服する能力です。