Big Thinkポータルに最近掲載された記事の中で、ドイツの宇宙生物学者ディルク・シュルツェ＝マクフ氏は驚くべき事実を明らかにしています。NASA の古いミッションでは、1970 年代にすでに火星に生命体が発見されていましたが、意図せずして有機化合物のサンプルが死滅してしまいました。
この事件は1976年に発生し、その前年に北米航空宇宙局によって打ち上げられた探査機バイキング1号とバイキング2号が、火星表面の別の惑星でこれまでに行われた唯一の生命探知実験を実施した。実施されたテストの結果は、今日でも依然として混乱を招くものであると考えられています。
このプロジェクトの主導的科学者であるジェラルド・ソフェン氏は当時、 「死体がなければ生命も無い」という有名な言葉を発したが、実験の一部で塩素化有機化合物（COC）の痕跡が発見されたため、物議を醸している。これらは地球上で非常に一般的であるため、科学者たちはこれらのサンプルは探査機自体によって運ばれた汚染物質であると信じていました。
1970年代の火星の生命探知実験はどのようなものだったのでしょうか?
この最初の実験は「マークリリース」と呼ばれ、栄養分と放射性炭素を含む水が火星の土壌に追加された。生命が存在すれば、想定されている微生物が栄養素を消費し、放射性炭素をガスの形で除去するだろうという考えでしたが、実際にそのことが起こりました。
しかし、その後のテストでは決定的な結果が得られませんでした。この仮説は、土壌中に微生物が実際に存在する場合、より多くの放射性栄養素を投与し、それらをより長時間培養すると、より大量の放射性ガスが発生するはずであるというものでした。
しかし、そうではありませんでした。混合物の 2 回目、さらに 3 回目の注入でさえ、ガスは発生しませんでした。したがって、当時の科学者らは、最初の成功はロケット燃料に使用される化合物である過塩素酸塩が着陸モジュール内に存在し、栄養素を代謝した可能性があると考えた。
惑星の居住可能性の専門家は何と言っていますか?
シュルツェ＝マクフ氏は論文の中で、8台の探査機と探査機が火星の表面を探索した結果、火星には天然の有機化合物が実際に存在することがわかったと説明している。しかし、これらの有機物質は塩素化された形であり、おそらくバイキングプロジェクトチームが予想していたものではありませんでした。
また、それらが「生物学的プロセスに由来するのか、それとも生命とは何の関係もない非生物的な化学反応に由来するのか」も不明である、とドイツ人教授は言う。彼にとって、着陸当時、科学者は火星のような乾燥した環境についての知識をまだほとんど持っていませんでした。
チリのアタカマ砂漠で彼と他の研究者によって行われた実験を引用しながら、シュルツェ＝マクフ博士は、塩の岩石の中に完全に生息し、吸湿性と呼ばれるプロセスで空気の相対湿度から直接水を引き寄せるバクテリアが存在すると説明している。これが火星の場合、バイキングの実験で生命体が「溺れた」可能性があると宇宙生物学者はからかう。