オーストラリアは世界で最も興味深い動物相が生息していることで有名で、あらゆる種類の奇妙な動物が生息しているようです。ここは、外見上は全く正常に見える有袋類のウォンバットの生息地でもあるが、そのという興味深い細部に注目が集まる。
ウォンバットは排便する際、立方体の形でうんちを排出することで知られています。歴史上、このような特徴を持つことが記録されている唯一の動物です。最近、 Soft Matterに掲載された新しい記事は、この驚くべき生物学的特異性の説明を発見したと主張しています。
ウォンバットの糞
以前、科学者たちはウォンバットの糞便の立方体形状をこの種の肛門括約筋の解剖学的構造と関連付けようと誤って試みていた。しかし、実際には、この「現象」は、全長約 10 メートルにもなるこれらの生物の腸管の最後の 17% で発生します。
研究者らは、まだ生きているウォンバットのコンピューター断層撮影スキャンを使用して、この種の腸が 4 つの部分に分かれていることを分析することができました。特定の部分の臓器の筋肉の厚さが変化したため、より堅い 2 つの部分と、より柔軟な 2 つの部分です。
この分割は立方体のうんちを作るために不可欠です。科学者の見解では、腸管の筋肉の厚さのこうした変化が、腸がリズミカルな収縮を起こすときに立方体の鋭い角を形成し、最終的には自然界で最も独特な便の形を作り出すのに役立っているのではないかと考えています。
腸管を研究する
消化管のプロセス全体を完了するのに 1 ～ 2 日かかる人間とは異なり、ウォンバットは食物を消化するのに最大 4 倍の時間がかかります。この作用により、動物は各食事から最大限の栄養を吸収し、食物から最大限の水分を抽出することができます。
これが、この種の糞便が非常に乾燥しており、立方体の形に「成形可能」である理由の 1 つです。タスマニア大学の研究者スコット・カーバー氏によると、この研究は、ウォンバットが糞便を使って互いにコミュニケーションをとっているという一連の報告を受けて行われたが、糞便の奇妙な形については何も結論が出ていなかった。
最終的に、カーバー教授は、この新しい発見が他の科学者がこれらの有袋類の消化器の健康状態についてさらに理解するのに役立つことを望んでいます。