プラスチックは分解するのに 400 ～ 500 年かかると推定されており、これは、この材料が大規模に生産され、使用後に廃棄される場合と比較すると、自然の回復能力が大幅に低下することを示しています。
環境に危険をもたらすのはペットボトルやその他の大きな物体だけではありません。すでにさまざまな証拠が指摘しているように、プラスチックは地球上のいたるところに存在し、 その微粒子が川や海に染み込んでいます。その結果、人間を含む動物の体内にはすでにマイクロプラスチックが存在しています。
したがって、この材料の劣化プロセスを加速することが、このシナリオの一部を逆転させるための基本的な対策となります。そして、解決策の一つが近づいているかもしれません。研究者たちは、プラスチックを食べる驚くべき能力を持つ幼虫を発見しました。
研究者らは幼虫がどのようにしてプラスチックを分解するかを調査している
これらの昆虫はワックスガ (ガレリア メロネラ) の幼虫ですが、研究者にとってはすでに特別なものと考えられています。一般に、これらの小動物は近くに住んでいて、ワックスを食べます。しかし2017年、この種がプラスチックを食べる能力があることが偶然発見された。
ミツバチの環境から幼虫を除去しようとしていた生物学者のフェデリカ・ベルトッキーニは、これらの昆虫を入れていた袋に穴があることに気づきました。実際、それは魔法のようでした。プラスチックがこれらの動物の口に触れるとすぐに分解されました。
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これがどのように起こったのかを調査したところ、これらの幼虫が排泄した液体には、 ポリエチレンを分解できる 2 つの酵素が含まれていることが判明しました。つまり、この粒子がこの画期的な機能の鍵となるのです。そしてそれ以来、これらの幼虫はいくつかの研究の対象となってきました。
彼らのうちの 1 人は、 G. メロネラの糞便の化学組成に変化があることさえ特定しており、この消化されたプラスチックの代謝が実際に起こっていることを示しています。そして、この種には腸内細菌が存在し、このプロセス全体で非常に重要な役割を果たしています。
大きな挑戦が待っています
それでは、これらの発見は、これらの幼虫を周囲にまき散らし、すべてを彼らに任せるだけで済むことを示しているのでしょうか?研究者たちは、これがこのような複雑な問題に対処する方法ではないことを理解しています。
これらの昆虫は蜂の巣を破壊する能力も非常に高いため、野生に放すことはお勧めできません。したがって、代替ソリューションを提供し、これと同じ種類の作業を再現するテクノロジーに投資する必要があります。したがって、課題は、環境汚染を削減するためにこの利用を大規模にすることです。
現在のシナリオがいかに憂慮すべきものであるかについては多くのことが言われているが、プラスチックがどのようなものであるかを具体的に把握する必要がある。年間約 4 億トンが生産されており、 予定のプラスチックはそのわずか 9% にすぎない。経済協力開発機構（OECD）によると。
ブラジルでは、この値はさらに低く、わずか 1.3% です。一方で、プラスチックの消費量は着実に増加し続けており、過去30年間で4倍に増加しています。たとえ将来的に新しいソリューションが実現可能になったとしても、この材料の使用を減らす必要性が完全になくなるわけではありません。