彼らは空を飛ぶことができる唯一の哺乳類であることに加えて、最も代謝が高い動物でもあります。これにより、彼らの体は毎日体脂肪の半分を燃焼します。したがって、小動物はほぼ常に食事をする必要があります。
食物摂取をより効率的にするために、コウモリの舌には特別な「毛」がたくさんあり、舐めるたびにできるだけ多くの甘い蜜を捕らえることができます。この驚くべき発見は、以下でご覧いただける高速ビデオで実現されました。
問題のコウモリは、主に中南米に生息するグロッソファーガ・ソリシナ種です。生物学者たちは、この動物が毛深い舌を持っていることをすでに知っていましたが、これらの繊維は受動的なものであると考えていました。
この新しい研究を主導したCally J. Harper氏は、この研究結果は、血流の変化によって起こる活発な動きを示しており、舌がより多くの量の蜜を取り込む原因になっていると説明している。
「寒さが始まると、私たちの腕の毛はまっすぐに立ち、この動きは非常によく似ていますが、毛皮では筋肉を介して起こるのに対し、コウモリの舌の繊維には血液が供給される点が異なります」とハーパー氏は説明します。
画像は、Phantom v10 (超高速カメラ) で 500 フレーム/秒を使用してキャプチャされました。画像速度が遅くなると、研究では「乳頭」と呼ばれる「毛」の動きをはっきりと認識することができます。
しかし、どうしてこんなことが起こるのでしょうか？
研究者らは、そこで起こっているのは水圧運動であり、哺乳類の勃起と同じプロセスであることに気づきました。科学者たちの興味をそそられたのは、このような急速な水圧運動がこれまで観察されたことがなかったということでした。哺乳類の勃起は非常に遅いですが、コウモリの舌の繊維は直立するまでになんと 40 ミリ秒かかります。
そこで、ハーパー氏とブラウン大学の研究チームは、死んだコウモリから採取した舌の検査を開始した。彼らは、血液の代わりに生理食塩水を舌に注射したところ、舌が成長するにつれて繊維が長くなり、薄くなることを発見しました。
筋肉が収縮すると、舌の長さが長くなります。同時に、これにより血液 (または生理食塩水) が乳頭の先端に絞り出され、信じられないほど高速な水圧プロセスが生成されます。
他の哺乳類の言語
家でペットを飼っている方は、犬や猫の舌が強力で (猫の場合は小さな「毛」も生えています)、液体を飲むときに素早く曲がることにすでに気づいているかもしれません。舌の動きにより、大量の水を口の中に運ぶことができます。
しかし、動物が水を飲もうとすると、ボウルや床に大量の液体をこぼしてしまうことにあなたはおそらく気づいているでしょう。ハーパー氏によると、コウモリではこのようなことは起こらないという。
蜜の滴は乳頭の間に捕らえられます。これは、コウモリが他の動物よりもはるかに多くの液体を摂取できることを意味します。研究者にとって、これは進化上の利点であり、これがなぜ 1 つの種にしか現れないのかを説明することになるでしょう。
コウモリの舌からインスピレーションを得たテクノロジー
ハーパーはそこで自分の勉強を終わらせたくありません。彼女にとって、コウモリの舌の背後にあるシステムは、油圧で構造を変更する外科用器具の基礎として医療に大いに役立つ可能性がある。
「これらの舌をベースにした技術は、手術中に血管を開いた状態に維持したり、腸の一部を開いたままにしたりするのに非常に役立つ可能性があります」と彼女は述べた。 「血管形成術や胃手術などの一部の手術は、金属やその他の硬い素材で作られた補助技術に依存しています。血管へのダメージを最小限に抑えられる、柔らかく柔軟な医療器具が作れたらいいなと思います。」
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