4 億 4,800 万年前から 4 億 4,300 万年前の間、地球は古生代のオルドビス紀と呼ばれる地質時代を経験し、大規模な氷河の形成による地衣類やコケ植物の出現が特徴でした。自由に泳ぐサンゴの幼生が島や大陸の端に沿った水中の岩やその他の硬い表面に付着することにより、カンブリア紀の微生物礁や海綿岩礁に代わってサンゴ礁が出現したのはこの時でした。
地球上で最も多様な生態系の 1 つであるサンゴ礁は、海岸を嵐や浸食から保護する役割を果たしているだけでなく、食料や新薬の供給源でもあり、地域社会に雇用やレジャーの機会を提供しています。
サンゴ礁には何千もの種が生息しています。グレート バリア リーフだけでも、400 種以上のサンゴ、1,500 種の魚、4,000 匹の軟体動物、そして世界に存在する 7 種のウミガメのうち 6 種が生息しています。東南アジアの地域であるコーラル トライアングルは、地球上で生物学的に最も多様な生態系と考えられています。
米国海洋大気庁 (NOAA) 沿岸管理局のデータによると、推定 10 億人がサンゴ礁が提供する生態系サービスから直接的または間接的に恩恵を受けています。米国は、サンゴ礁を洪水から保護する利点により、財産と経済活動への損害を年間 18 億ドル節約しています。
これは、嵐や高波の際に波のエネルギーの 97% を吸収できるためです。アメリカ人だけでも、漁業、観光、海岸保護を含むサンゴ礁サービスの経済価値の総額は毎年 34 億米ドルを超え、世界規模で年間数兆ドルに達します。
サンゴ礁の重要性にもかかわらず、なぜ地球は 1950 年以来サンゴ礁の半分を失ったのでしょうか?
形成から破壊まで
原因です。経済的にも生物学的にも非常に価値のあるものが、もっと誠実に向き合えるはずの問題を無視したために失われる可能性があると想像するのは皮肉なことです。
1967 年から 2007 年にかけて、地球のサンゴの面積は約 50% 減少しました。 2021年、ジャーナル「ワン・アース」に掲載された広範な科学的研究は、人為的な海洋温暖化が病気の発生とほぼすべてのサンゴ礁の大規模な白化を引き起こしたため、生きているサンゴ礁の面積が過去40年間で半分に減少したことを示した。汚染や乱獲などの地域的な要因も、より豊かな地域でのサンゴの減少に寄与していると考えられています。
気温上昇によるサンゴの大規模な白化は、史上最大のサンゴ危機と考えられています。この研究に参加した生物学者のメアリー・ヘゲドーン氏は、サンゴには骨格があるため岩のように見えるが、共生パートナーがいる動物であると説明する。サンゴのポリプは、組織内に生息し、サンゴが生き残るために必要な食物を生産する褐虫藻と呼ばれるカラフルな藻類に依存しています。
ポリープが光、水温、酸性度の変化によってストレスを受けると、この共生関係が壊れて藻類が排出され、白化と呼ばれるプロセスが引き起こされます。サンゴは共生藻類を回復するまでの時間が短いため、ストレスが長すぎると死を取り消すことはできません。現在まで、地球上で世界的および地域的な脅威の影響を受けていないサンゴ礁はありません。
それに比例して、2016 年には熱ストレスが世界中のサンゴ礁の 51% を覆っており、非常に深刻であると考えられていました。グレートバリアリーフの最初の大規模な白化は、サンゴ礁個体群の85％に影響を及ぼし、浅海のサンゴの29％が死滅した。インド洋西部では白化現象によりサンゴの69％から99％が覆われ、セーシェルではサンゴの50％が死滅した。
2014 年から 2017 年にかけて、3 回目の世界的白化現象が発生し、世界のサンゴ礁の 75% 以上に影響を与える熱ストレスをもたらしました。そのうちの30％以上が死に至るほどのストレスに苦しみ、この出来事は記録上最長かつ最も破壊的なものとなった。
生物多様性の低下
研究者らは、前世紀後半以来、生きているサンゴの半分が死んだだけでなく、サンゴ礁に関連する生物多様性も 63% 減少したことを発見しました。これは、白化したサンゴ礁が非常に多くの種を養う能力を失っているためで、何千もの動物が生息できる健康なサンゴ礁とは大きく異なります。
その一例として、サンゴ礁に最後に魚が留まったのは 2012 年であり、それ以来その数が減少していることが挙げられます。サンゴ種の喪失はすべてのサンゴ礁で同じというわけではなく、一部のサンゴ種は他のサンゴ礁よりも影響を受けやすかったり、影響を受けやすかったりしました。科学界は、一部の種が記録や保存される前に失われるのではないかと懸念している。
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サンゴの死の影響
サンゴ礁のない世界が何を意味するのかを理解している人はほとんどいません。それらの完全な破壊は、特に発展途上国において、漁業から観光業に至るまで、世界的な経済災害を引き起こすでしょう。沿岸地域のコミュニティでは、先住民が生態系サービスと日々の食事に不可欠な要素を失いつつあることが研究によってすでに特定されています。
サンゴ礁は海の熱帯林であるため、サンゴ礁の消滅は、サンゴ礁に生存を依存している海洋生物多様性を絶滅させることになります。魚やその他の海洋生物にとって必要不可欠な食料、避難所、産卵場所はもはや存在しなくなるでしょう。その結果、酸素はプランクトンや光合成細菌によって海洋で生成されるため、酸素の 50% ～ 80% が影響を受けることになります。
海岸線は波や異常気象に見舞われ、浸食を受けやすくなる。地球温暖化による海面上昇に関連して、沿岸地域のコミュニティとすべての生物が内陸部に押しやられ、おそらく21世紀最大規模の人口流出が生じるだろう。
このような未来が私たちに及ばないように、サンゴを保護するための対策が講じられています。たとえば、損傷したサンゴ礁に再び生息するための苗床を作るなどです。このような保護された環境では、サンゴはストレスの高い海洋環境よりも早く成長することができます。陸上では、より持続可能な生活に向けた取り組みが行われていますが、まだ不十分で、遅れています。
白化したサンゴはまだ回復する可能性がありますが、現在の世界情勢はできるだけ早く変える必要があります。現時点で、サンゴ礁に対する最大の脅威は気候変動であり、その影響は温室効果に最も寄与していない地域にますます及んでいます。二酸化炭素排出量を削減してサンゴ礁を守るための最良の戦略について人々が議論している一方で、海は毎年、化石燃料の燃焼によって排出される二酸化炭素の約 4 分の 1 を吸収し、温度が上昇し、酸性度が高まり、サンゴにとって住みにくくなります。
どちらが最善かについて、生態学者のクリスティーナ・ヒックス氏はスミソニアン誌に次のように語った。「研究によれば、今、あらゆる方向に行動することが最も重要だという。」