宇宙探査関連のニュースが好きなら、 の宇宙探査機の出入りについて最新の情報を知っているはずです。 1997 年 10 月に打ち上げられたこの装置の使命は、、その有名な環、さまざまな自然衛星、そしてこの惑星系で起こるすべてのことを研究することであり、約15 億キロメートルした後、2004 年半ばにこの巨大ガス惑星に到着しました。
そして、この約 20 年の旅の間、カッシーニはその任務を完璧に遂行し、土星について多くの発見し、太陽系の指輪物語の息をのむような地球に送りました。というのは、最近、宇宙探査機（ミッションの最終段階に入っている）が撮影し、 NASA がその一部を公開したところだからです。
前例のない
NASA関係者によると、これらの画像は、探査機が土星の主な環系を周回している間に行っている一連の「潜水」中にカッシーニによって捕らえられたという。ミッションのこの段階は昨年11月に始まり、装置はすでに土星の大気圏に向けて打ち上げられて消滅するまでに実行しなければならない最後の20周回の約半分をすでに完了している。
画像に戻ると、示されている特徴の一部はすでに天文学者に知られていますが、画像は詳細を豊富に示しており、前例のない解像度で撮影されました。宇宙機関によると、画像には長さわずか550メートルの物体が写っており、これは地球上のいくつかの建物の大きさに相当し、天文学的なスケールで見ると非常に小さい。
たとえば、上の図は、環系の最も外側にある、土星から約 134.5 千キロメートルの距離にある A 環の詳細を示しています。波がいっぱいあるように見えることに気づきましたか？これらの地層は「密度波」として知られており、衛星ヤヌスとエピメテウスの重力によって生成され、氷の粒子が集合してこれらのパターンを形成します。
先ほど見た図は、B リングの領域を示しています。これも土星の最も外側の 1 つであり、画像の詳細レベルは、同じ領域で記録された以前の画像の 2 倍です。下の画像は、A リングの別の領域を示しており、これも 2 倍の詳細度で表示されており、見ることができる最も鮮明な「点」は、カッシーニによって捕らえられた宇宙線と放射性粒子で構成されています。
実際、カッシーニは 2004 年に探査機が土星に到着したとき、すでに現在よりも土星の環に近づいていました。しかし、探査機の速度が速すぎて、環系が太陽に比べて「逆光」だったため、当時撮影された画像の品質はそれほど良くありませんでした。
今回、装置は長時間露光で直接照明と逆光のリングの画像を記録し、その結果が画像で見たとおりです。その後、4 月 26 日にカッシーニは一連の 22 周回軌道で土星への接近を開始し、9 月 15 日に土星の大気圏に突入し、流星のように破壊されます。
素早い好奇心
なぜ探査機が環の周りをさまようためにそこに残されたり、土星の衛星の一つを観察するために送られたりするのではなく、破壊されたのか知っていますか? サイエンス・アラート・ポータルのピーター・ドックリル氏によると、科学者たちは、この巨大ガス惑星の一対の天然衛星、と、生命体が生息する可能性のある環境を提供していると考えているという。
したがって、天文学者たちは、衛星の環境に干渉したり、地球上でカッシーニに乗り込んだ可能性のある微生物でそこに存在する可能性のある外来生物を「汚染」したりするリスクを冒したくありません。たとえ不可能に見えるかもしれないが、これらの生物が土星への旅を生き延びた可能性はあります。