私たちは、クジラが泳ぎ、コウモリが飛ぶこと、そして両方が哺乳類であるにもかかわらず、これらの能力が互いに非常に遠いように見えることをよく知っています。しかし、これら 2 匹の動物の遺伝子の類似性は、バイオソナーとも呼ばれるエコーロケーションという、非常に興味深い、しかし異なる共通の能力を生み出します。
エコーロケーションはどのように機能しますか?
シャチ、コウモリ、イルカの一部の種は、エコーロケーションを使用して移動や狩猟を行います。これらの動物は（人間には感知できない）高周波を発し、物体に衝突するとエコーの形で戻ってくるため、動物はそのような物体の距離と位置を検出できます。コウモリが夜間、真っ暗闇の中でも障害物にぶつからずに平和に狩りをできるのはこのためです。同様に、クジラやイルカは濁った水中で非常に効果的です。エコーロケーションは、これらの動物にとって優れた生存メカニズムです。
研究により、エコーロケーションが可能な種間のつながりが発見される
コウモリは口 (種によっては鼻孔) を使って音波を発しますが、シャチやイルカは喉頭から高周波音を発します。ただし、どちらもエコーを捉える手段として耳を使用します。
スタンフォード大学の研究者らによると、エコーロケーションを利用する動物の蝸牛神経節（耳の中にあるカタツムリの一種）を、エコーロケーションを利用しない同種の他の動物と比較してテストした結果、エコーロケーションを利用しない動物の蝸牛神経節（耳の中にあるカタツムリの一種）で25個のアミノ酸の変化に気づくことができたという。遺伝子は18個。これはどういう意味ですか？これは、異なる種の動物を分析した場合でも、エコーロケーション能力に関しては共通の遺伝的特徴を持っていたことを意味します。
これは、収束的な変化があり、異なる種（コウモリ、クジラ、イルカ）に同様の遺伝子に変異が生じたことを意味します。したがって、一方が飛び、もう一方が泳ぐかどうかは問題ではありません。重要なのは、それぞれが同様の遺伝的特徴を発達させ、同様の能力を持っているということです。
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