中国で発掘された、翼のような羽毛のある四肢を持つ奇妙な恐竜の化石は、鳥類の起源に関する証拠を提供する可能性があると、今週火曜日に学術誌ネイチャー・コミュニケーションズに掲載された研究論文で科学者らが報告した。遼寧省北東部の恐竜墓地から発掘された、保存状態の良いこの化石は、小さくて痩せた七面鳥ほどの大きさの、1億2500万年前の捕食動物のものだった。
「チャンユラプトル・ヤンギ」と名付けられたこの生き物は、全身を羽毛で覆い、くちばしから長い尾の先端までの長さは1.3メートルです。ロサンゼルス自然史博物館のルイス・チアッペ氏は、「チャンユラプトルの印象的な尾羽は体長30センチメートルで、羽毛のある恐竜の中で断然最長だ」と説明した。
ミクロラプトルは成体でおそらく体重4.5キロあり、これまでに発見されたこの種の恐竜としては最大で、4枚の翼があるのが特徴だ。これらの恐竜は前足と後ろ足に長い羽が生えていましたが、彼らが空を飛ぶ器用さについては大きな議論の対象となっています。
この新たな発見は、チャンユラプトルの場合、飛行または滑空の形態が十分に可能であったことを示唆している。超長い尾羽は、空気力学的制御を与え、生物が安全に着陸できるようにするために存在した可能性があります。もしこれが事実であれば、鳥類は小型の羽毛のある獣脚類（二足歩行の恐竜）のみから進化したという理論を再考する必要があるだろう。
「新しい化石は、恐竜の飛行が非常に小さな動物に限定されず、より頑丈なサイズの恐竜にもあったことを証明しています」とキアッペ氏はプレスリリースで書いている。 「もちろん、恐竜の飛行の微妙な違いを理解するにはさらに多くの証拠が必要ですが、チャンユラプトルは正しい方向への大きな飛躍です」と彼は付け加えた。
鳥類の起源を特定することは、古生物学者の間で議論の対象となっている。何十年もの間、「最初の鳥」の称号は 1 億 5,000 万年前の恐竜である始祖鳥のものであり、その 11 頭の標本がドイツの石灰岩鉱山で発見されています。しかし数年後、始祖鳥の祖先と思われる1億6000万年前の化石が中国で発見された。
チャンユラプトルの尾は、最初の鳥の出現に至るまでの長い進化の経路を示すことで、議論に貢献します。ニューヨークのストーニーブルック大学の別の研究者、アラン・ターナー氏は、「鳥類と長い間関連付けられてきた多くの特徴は、最初の鳥類が現場に現れるずっと前に恐竜で進化した」と述べた。 「これには、凹んだ骨、営巣行動、羽…そしておそらく飛行も含まれます」と彼は付け加えた。
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